Le traitement ambulatoire est tout type de traitement médical qui ne nécessite pas une hospitalisation d’une ou plusieurs nuits. Cela comprend des services tels que les visites au cabinet du médecin, les tests sanguins, les radiographies, les conseils psychologiques, les traitements en salle d’urgence qui n’entraînent pas d’admission et la chirurgie ambulatoire. Le contraire d’un tel traitement est le traitement hospitalier, qui comprend une ou plusieurs nuitées dans un hôpital ou un autre établissement médical. Le traitement ambulatoire est généralement choisi par rapport au traitement hospitalier pour une combinaison de raisons pouvant inclure le besoin, l’efficacité et le coût.
Le traitement hospitalier est généralement beaucoup plus cher que le traitement ambulatoire car il nécessite une utilisation soutenue des installations hospitalières, y compris le temps du personnel, les services alimentaires, les services de linge, pour n’en nommer que quelques-uns. Les assureurs et les assureurs gouvernementaux exigent généralement que l’option la moins chère soit utilisée pour traiter un patient tant que le traitement est efficace. Les patients qui paient eux-mêmes leurs services préfèrent aussi généralement choisir l’option efficace la moins chère. Tant que le traitement ambulatoire est efficace, la plupart des payeurs le préfèrent comme option la moins coûteuse.
Le traitement ambulatoire est souvent tout ce qui est nécessaire pour une prise en charge efficace des patients. Par exemple, une visite chez le médecin pour un contrôle annuel et une prise de sang n’entraîne aucune hospitalisation à moins qu’une condition dangereuse et urgente ne soit détectée au cours de l’examen. Un patient qui doit faire radiographier sa cheville pour voir si elle est cassée ou simplement entorse n’a aucune raison d’être admis à l’hôpital. De même, une personne visitant un conseiller en deuil pour une séance d’une heure n’a pas besoin d’être hospitalisée à moins qu’elle ne présente un danger pour elle-même ou pour les autres.
On a souvent constaté que les patients opérés convalescent plus confortablement et guérissent même plus rapidement lorsqu’ils se rétablissent à la maison plutôt qu’à l’hôpital. Toute intervention chirurgicale qui peut être réalisée en quelques heures, qui n’entraîne pas de complications à haut risque et qui n’implique pas un patient présentant des facteurs de risque ou des conditions sous-jacentes graves peut être réalisée en ambulatoire. Si, toutefois, des facteurs de risque existent, un traitement hospitalier peut être indiqué.
Par exemple, les patients âgés et ceux souffrant de maladies telles que le diabète sont plus sensibles aux infections. Le chirurgien peut souhaiter admettre ces patients dans l’environnement stérile d’un hôpital où ils peuvent être observés de près, au moins jusqu’à ce que le processus de guérison ait commencé et que le risque d’infection diminue. Certaines chirurgies, telles que les greffes d’organes, comportent un risque plus élevé de complications, de sorte que le chirurgien peut juger nécessaire l’hospitalisation de tout patient subissant une telle procédure, même si le patient ne présente aucun facteur de risque.