Les réglementations les plus courantes sur les déchets dangereux concernent les nombreux sous-produits industriels potentiellement nocifs pour l’homme ou l’environnement. De nombreux produits courants ou quotidiens sont associés à des produits chimiques, des composés, des solvants et des éléments potentiellement toxiques. Les réglementations sur les déchets dangereux sont conçues pour empêcher le déversement de déchets nocifs et assurer la meilleure ou la bonne élimination des déchets. La réglementation a augmenté car de nombreux déchets chimiques, anciens et nouveaux, ont été identifiés comme toxiques ou potentiellement toxiques. Les déchets dangereux constituent un problème environnemental important dans les pays développés et en développement, mais le niveau de réglementation varie d’un pays à l’autre.
Les déchets dangereux sont généralement définis comme toute substance toxique pour les êtres humains ou d’autres êtres vivants. Il peut se présenter sous forme liquide, solide ou vapeur. Des milliers de nouveaux produits chimiques apparaissent sur le marché chaque année, et leur nocivité potentielle pour les êtres vivants est souvent déterminée après leur apparition. Aux États-Unis, on estime que 70 % des déchets dangereux sont associés à la fabrication de produits chimiques et, par conséquent, la réglementation sur les déchets dangereux traite de cette source. Les autres industries produisant le reste des déchets dangereux comprennent le charbon, le pétrole et l’électronique, toutes cibles des réglementations courantes sur les déchets dangereux aux États-Unis et ailleurs.
Aux États-Unis, l’attention portée au problème des déchets dangereux s’est accrue au cours des années 1970. La loi sur la conservation et la récupération des ressources, comme d’autres réglementations sur les déchets dangereux, s’est concentrée sur la normalisation du sens de « dangereux » et la réglementation de la responsabilité des déchets. La loi CERCLA (Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act) visait à améliorer les normes d’élimination des déchets, à identifier les sites d’élimination dangereux et à les nettoyer. D’autres réglementations sur les déchets dangereux aux États-Unis visaient à clarifier la responsabilité dans la rectification des sites d’élimination des déchets problématiques et à établir des moyens d’indemniser les personnes touchées par les déchets dangereux.
Tous les écosystèmes sont sensibles aux déchets dangereux de différentes manières, de sorte que les réglementations tentent parfois de traiter les dommages causés à des systèmes environnementaux spécifiques, comme les océans, les rivières, l’air ou la terre. Dans le passé, de nombreux types de déchets étaient simplement éliminés dans ces endroits sans tenir compte de leurs éventuels effets nocifs. Le programme fédéral américain Superfund, établi dans le cadre du CERCLA, est un exemple de programme conçu pour s’attaquer aux sites où de telles pratiques ont eu lieu.
Des efforts internationaux ont été déployés pour créer des réglementations sur les déchets dangereux. Les Nations unies ont conclu un large accord sur les déchets dangereux et l’Union européenne s’est efforcée de traiter des problèmes spécifiques tels que les déchets électroniques, qui peuvent être dangereux. Les déchets radioactifs pouvant être nocifs pendant des milliers d’années, leur gestion restera un enjeu important.