La perception des modèles est la façon dont l’esprit humain cherche à filtrer, organiser ou regrouper les stimuli captés par les sens. Une grande partie des informations de l’esprit sur le monde extérieur est récupérée via le traitement gestalt, dans lequel des objets ou des événements sont regroupés en fonction de la perception des modèles. Cette perception est souvent très subjective, car l’esprit a tendance à rechercher des schémas même là où ils n’existent pas – un phénomène connu sous le nom de perception de schéma illusoire. La perception des modèles d’une personne peut varier en fonction des stimuli réels présentés, des modèles qu’elle s’attend à trouver et de son sentiment de contrôle sur une situation.
Une grande partie de l’étude de la perception des motifs s’est concentrée sur les motifs visuels. Grâce au traitement gestalt, l’esprit d’une personne détermine les relations entre les stimuli visuels en fonction d’un certain nombre de critères. Tous les autres facteurs étant égaux, les objets proches les uns des autres sont regroupés. Par exemple, si neuf points sont disposés dans un rectangle de sorte qu’il y ait moins de distance horizontale que de distance verticale entre eux, l’esprit les percevra comme trois rangées plutôt que trois colonnes. D’un autre côté, si les colonnes alternées sont de couleurs différentes, l’esprit percevra très probablement des colonnes au lieu de rangées, quelle que soit la proximité.
Cependant, d’autres domaines de la perception des modèles dépendent moins des stimuli réels que de la relation qu’une personne s’attend à trouver entre les données. Un exemple serait un certain nombre de dessins contenant des illusions d’optique appelées « figures ambiguës » qui peuvent être perçues soit comme un vase, soit comme deux visages qui se regardent. Si une personne est informée avant de voir l’image qu’il s’agit d’un vase, elle verra très probablement un vase. La même personne, cependant, verra très probablement deux visages si on lui dit à l’avance qu’elle va voir une photo de deux visages.
Un phénomène similaire se produit dans la perception que les gens ont des événements. Par exemple, beaucoup de gens croient que la pleine lune rend les gens ou les animaux hyperactifs, maussades ou même agressifs. Les preuves scientifiques indiquent que ce n’est pas vrai. Ceux qui ont cette croyance se souviendront probablement d’étranges incidents survenus à la pleine lune. Ce type de mémoire sélective conduit à la perception d’un schéma qui renforce les croyances préexistantes d’une personne.
Alors que presque toutes les personnes éprouvent une perception de schéma illusoire à un certain degré, cette tendance est augmentée par le sentiment d’une personne qu’elle n’a aucun contrôle sur l’environnement. Étant donné que le sentiment de bien-être d’une personne est souvent diminué par un manque de contrôle, il ou elle le compensera en percevant des schémas dans des événements aléatoires. Cette forme d’auto-tromperie, cependant, n’est pas entièrement négative car elle peut restaurer le sens de l’ordre et de l’équilibre d’une personne.
La tendance à trouver des schémas illusoires a également d’autres effets, comme une créativité accrue. Cela peut être vu dans la façon dont les anciens Grecs ont créé des histoires autour des constellations, qui étaient basées sur leur perception de l’arrangement des étoiles. Les enfants rapportent aussi souvent avoir vu des animaux ou d’autres formes dans des formations nuageuses aléatoires.