Le risque de mésothéliome est affecté par de nombreux facteurs, tant internes qu’externes. Bien que le facteur de risque le plus important et le plus connu pour développer la maladie soit l’exposition à l’amiante, plusieurs autres facteurs doivent être pris en compte lors de la prévention du mésothéliome ou lors de l’établissement d’un diagnostic. Ceux-ci incluent une prédisposition héréditaire au cancer ou au mésothéliome, le tabagisme et l’exposition au virus simien 40.
Dans la plupart des cas de mésothéliome, l’exposition à l’amiante est la principale cause. L’amiante était utilisé dans la fabrication d’isolants, de freins et d’autres matériaux. Lorsqu’il est brisé, par exemple lorsque l’isolation est retirée, des particules de poussière pénètrent dans l’air. Si ces particules sont inhalées, le risque de mésothéliome de la personne augmente, bien que les chercheurs ne sachent pas exactement pourquoi.
D’autres facteurs de risque de mésothéliome entrent en jeu lorsqu’ils sont associés à une exposition à l’amiante. Cela aide à expliquer pourquoi certaines personnes qui sont exposées à de grandes quantités d’amiante ne contractent pas la maladie, alors que d’autres qui l’ont côtoyé très brièvement le font. Ces autres facteurs peuvent exacerber les effets de l’irritation de l’amiante dans les poumons, bien que cette théorie n’ait pas été définitivement prouvée.
Un facteur de risque potentiel de mésothéliome est une prédisposition génétique au cancer et à d’autres maladies. Ceux dont les membres de la famille ont souffert d’un cancer du poumon ou d’un mésothéliome sont les plus à risque de développer eux-mêmes la maladie. D’autres cancers peuvent augmenter le risque de contracter la maladie, mais pas autant.
Le tabagisme peut également augmenter le risque de mésothéliome, ainsi qu’une foule d’autres maladies liées aux poumons. Comme on pense que le mésothéliome est causé par une irritation prolongée des poumons, on pense que l’inhalation de fumée de cigarettes ou de cigares accélère ce processus et exacerbe les symptômes. Bien qu’un lien direct avec le mésothéliome fasse encore l’objet de recherches, le tabagisme augmente le risque d’autres cancers du poumon et constitue une cause principale d’irritation pulmonaire.
Le virus simien 40 est une source de nombreux débats en termes de lien avec le mésothéliome. Originaire des singes, le virus a infecté les humains grâce aux premiers vaccins antipoliomyélitiques fabriqués à partir de cellules de singe. Ces vaccins ne sont plus utilisés et le lien entre le virus simien 40 et le mésothéliome fait toujours l’objet de recherches.
Outre l’exposition directe à l’amiante, on peut également inhaler des particules d’amiante en vivant avec quelqu’un qui travaille avec de l’amiante. Ceci, combiné à d’autres facteurs de risque, peut amener une personne qui n’a pas été directement exposée à l’amiante à contracter un mésothéliome. Les meilleures mesures de prévention consistent à bien ventiler les habitations, à ne pas autoriser les personnes qui ont récemment été en contact avec l’amiante à s’asseoir sur des meubles ou à s’approcher d’autres membres de la famille tant qu’elles ne sont pas propres et sans poussière, et à porter des masques de protection lorsqu’elles travaillent avec de l’amiante et autres contaminants pulmonaires.