La production d’anticorps fait partie de la réponse immunitaire qui se produit après que le corps a identifié des protéines étrangères, appelées antigènes. Ce sont les caractéristiques et la présence d’antigènes qui sont responsables de la production d’anticorps. En leur absence, aucun anticorps ne serait synthétisé.
Chez les animaux, la production d’anticorps se produit lorsqu’un type particulier de cellule immunitaire, appelée cellule B, rencontre un antigène. L’antigène, qui peut être une protéine étrangère dangereuse, comme un virus ou une bactérie, ou une molécule inoffensive, comme un allergène, est le catalyseur de la production d’anticorps. Un organisme qui n’entre pas en contact avec des antigènes n’a aucune raison de commencer la production d’anticorps.
Dans la nature, les animaux entrent fréquemment en contact avec des antigènes. Les cellules B se fixent aux antigènes et déterminent le type d’anticorps à créer. Si l’organisme a rencontré un antigène particulier dans le passé, il sait souvent comment détruire cette molécule, et la production d’anticorps spécifiques à cet antigène peut commencer tout de suite. Si, cependant, l’organisme n’a pas encore rencontré cet antigène, cela peut prendre un certain temps pour développer les anticorps appropriés en réponse. Bien que ce processus prenne du temps, la plupart des animaux parviennent à se remettre d’une infection grâce à la production d’anticorps.
La force de la réponse immunitaire est également dictée par l’antigène. Un animal réagira souvent plus fortement à un antigène plus gros ou à un antigène significativement différent des protéines de son propre corps qu’à un antigène de plus petite taille chimiquement similaire aux molécules de l’organisme. L’organisme commencera à produire rapidement des anticorps lorsque des antigènes inconnus ou particulièrement menaçants sont présents.
Bien qu’il soit possible pour les scientifiques de produire des anticorps en laboratoire, la production d’anticorps est un processus qui se produit au sein d’un organisme vivant. En laboratoire, des anticorps sont produits dans le corps d’animaux hôtes vivants. Les animaux qui sont biochimiquement distincts des humains, tels que les lapins ou les moutons, sont souvent utilisés car ils synthétiseront facilement des anticorps contre les protéines humaines, que leur corps identifie comme menaçantes. Les antigènes sont injectés dans la circulation sanguine de l’animal hôte, déclenchant une réponse immunitaire chez l’animal hôte. Une fois que les animaux ont créé les anticorps, du sang peut en être prélevé et les anticorps peuvent être séparés et utilisés dans divers types de tests de dosage.