Le risque de cancer du col de l’utérus est le plus souvent associé à la contraction d’une forme de virus du papillome humain (VPH). Il existe plus de 100 types de ce virus, et bien qu’il se propage le plus souvent lors de relations sexuelles orales, vaginales ou anales, il peut également se propager par contact avec la peau. D’autres facteurs associés au risque de cancer du col de l’utérus comprennent le tabagisme, les troubles d’immunodéficience et certains types d’infections génitales. De plus, il semble y avoir un lien entre le cancer du col de l’utérus et le fait de tomber enceinte à un âge précoce et certains types de pilules contraceptives.
Le VPH représente la majorité des cancers du col de l’utérus, et bien qu’il existe plus de 100 types de VPH, seuls quelques-uns sont directement liés au risque de cancer du col de l’utérus. Les deux types qui causent le plus souvent le cancer du col de l’utérus sont le VPH 16 et le VPH 18. Deux autres souches, les types 6 et 11, sont également liées au cancer du col de l’utérus, et ces souches provoquent généralement la formation de verrues autour des zones infectées. Les verrues génitales sont considérées comme courantes et sont généralement causées par des types de VPH non cancéreux, mais les personnes qui ont des verrues génitales devraient probablement consulter un médecin pour déterminer quel type de virus a causé l’épidémie.
Le virus HPV disparaît généralement sans traitement médical, mais dans certains cas, il peut se renforcer et se propager. Le principal moyen d’identifier la présence du VPH consiste à prélever une culture de la zone infectée, comme un frottis vaginal du vagin. Les médecins utilisent la culture pour rechercher des signes de cellules mutées qui pourraient indiquer la présence d’un cancer.
Après de nombreuses années de recherche et d’étude, un vaccin contre le cancer du col de l’utérus a été mis au point. Il fonctionne un peu comme d’autres vaccins courants, comme ceux qui préviennent la rougeole et la rubéole. Le vaccin cible les principaux types de VPH qui sont probablement responsables de la plupart des risques de cancer du col de l’utérus. Si ces types de VPH pénètrent dans la circulation sanguine d’une personne vaccinée, le virus est tué avant de se propager ou de devenir cancéreux. De nombreux médecins recommandent que ce vaccin soit administré aux filles à l’âge de 13 ans, mais dans la plupart des pays, ce n’est pas encore une vaccination obligatoire.
Les antécédents familiaux peuvent également jouer un rôle dans le risque global de développer un cancer du col de l’utérus. Selon la plupart des recherches, les femmes qui ont un cancer du col de l’utérus dans leurs antécédents familiaux ont plus du double de risque de développer elles-mêmes le cancer. La recherche semble suggérer que certaines femmes peuvent naître sans une capacité naturelle à combattre les infections au VPH.