La polyarthrite rhumatoïde est une maladie auto-immune chronique caractérisée par une inflammation de la synoviale, ou du tissu qui tapisse et lubrifie les articulations. Au fil du temps, le tissu synovial enflammé commence à s’user au niveau du cartilage et de l’os qui composent une jointure, provoquant des déformations permanentes. Lors du diagnostic de la polyarthrite rhumatoïde, les médecins tiennent compte d’une combinaison de facteurs de risque, de symptômes et de résultats de test.
Les médecins qui diagnostiquent la polyarthrite rhumatoïde poseront une série de questions pour déterminer s’il existe des facteurs de risque présents qui augmentent la probabilité qu’un individu développe la maladie. Bien que la polyarthrite rhumatoïde ne soit pas techniquement une maladie héréditaire, les experts pensent qu’une prédisposition à la maladie peut être transmise dans une famille. Un médecin diagnostiqueur voudra connaître tout antécédent familial de polyarthrite rhumatoïde ou de toute autre maladie auto-immune. Le médecin posera probablement également des questions sur les antécédents de tabagisme, qui est un facteur de risque connu de développer la maladie.
Les médecins rechercheront des symptômes spécifiques lors du diagnostic de la polyarthrite rhumatoïde. Les premiers symptômes de la polyarthrite rhumatoïde comprennent des douleurs dans les petites articulations du corps, en particulier les mains, les pieds, les chevilles et les poignets. Au fur et à mesure que la maladie progresse, il est normal que les personnes atteintes ressentent un gonflement, de la fatigue, une perte de poids, des articulations sensibles au toucher et une raideur au réveil le matin.
Les personnes atteintes connaissent généralement des périodes d’activité intense de la maladie, ou poussées, suivies de périodes de diminution de l’activité de la maladie au cours desquelles leurs symptômes peuvent disparaître entièrement, en particulier au début de la progression de la maladie. Lors du diagnostic de la polyarthrite rhumatoïde, un médecin évaluera les symptômes d’un patient en vérifiant l’enflure, la rougeur et la chaleur des articulations. Elle effectuera également des tests de force et de réflexe pour déterminer les dommages que beaucoup ont déjà causés aux articulations.
Il existe également certains tests sanguins que les médecins peuvent utiliser pour diagnostiquer la polyarthrite rhumatoïde. Les tests peuvent rechercher des preuves d’un processus inflammatoire en cours dans le corps, illustré par une vitesse de sédimentation élevée des érythrocytes. Les médecins peuvent également effectuer des tests sanguins pour le facteur rhumatoïde et les anticorps anti-peptides citrullinés cycliques. Une radiographie peut également être commandée pour évaluer à quel point la maladie a déjà progressé et servir de référence pour comparer avec les futures radiographies.
Les progrès dans le traitement de la maladie ont rendu le diagnostic précoce de la polyarthrite rhumatoïde particulièrement important. Bien qu’il n’y ait pas de remède, un traitement précoce peut retarder considérablement ou même empêcher la progression de la maladie. Ceci est particulièrement important car la polyarthrite rhumatoïde peut finalement provoquer des inflammations potentiellement mortelles des vaisseaux sanguins, du péricarde et du cœur.