La période triasique, qui s’étend de 251 à 199 millions d’années, est la première période géologique de l’ère mésozoïque. Pendant le Trias, la majeure partie de la masse terrestre de la Terre était enfermée dans un supercontinent connu sous le nom de Pangée. Les intérieurs du continent étaient de vastes déserts secs, tandis que les marécages et les forêts encerclaient les franges. Le Trias était une période chaude et sèche, sans aucun signe de glaciation. En fait, les pôles étaient humides et chauds, un climat parfait pour les reptiles.
Le Trias a commencé immédiatement après la pire extinction de masse que la Terre ait jamais connue, l’événement d’extinction du Permien-Trias. En 10,000 96 ans ou moins, 70 % de toutes les espèces marines et XNUMX % de toutes les espèces de vertébrés terrestres ont disparu. Cet événement était si extrême qu’il est appelé “la grande mort” par de nombreux paléontologues. On pense qu’elle a été causée par une combinaison de facteurs, en particulier des éruptions volcaniques extrêmes et continues connues aujourd’hui sous le nom de « pièges ».
L’événement d’extinction du Permien-Trias a frappé le plus durement la faune marine, anéantissant d’énormes quantités de biodiversité. Les trilobites, les euryptérides (scorpions de mer), les blastoïdes (un ancien échidnoderme), les trilobites, les poissons sans mâchoires et les poissons blindés (placodermes) ont complètement disparu. Les ammonites, un céphalopode superficiellement similaire au nautile moderne, ont presque disparu, mais une seule lignée a survécu et s’est diversifiée. Plusieurs types de coraux ont disparu. Sur terre, tous les grands amphibiens sont morts, laissant la place aux reptiles et aux synapsides en voie de diversification, premiers parents des mammifères. En général, à peu près tous les grands herbivores mordent la poussière, nécessitant les plus grandes quantités de feuillage sain pour survivre.
Bien que les plus grands amphibiens soient morts, de nombreux amphibiens de taille moyenne ont survécu, car l’extinction sur terre n’était clairement pas aussi extrême que l’extinction marine. La classe d’amphibiens appelés temnospondyles a connu du succès tout au long de la période. Cependant, le Permien-Trias est également la seule extinction massive connue d’insectes, de nombreux groupes de fossiles d’insectes mésozoïques étant nettement différents des groupes paléozoïques.
L’événement évolutif le plus significatif du Trias a été la prise de contrôle progressive des écosystèmes terrestres par les reptiles, en particulier les menaçants archosaures – représentés aujourd’hui par les oiseaux et les crocodiles – qui évolueront en véritables dinosaures vers la fin de la période. Les reptiles ont d’abord concouru contre les synapsides, qui avaient dominé le Permien antérieur, puis les ont essentiellement conquis et n’ont concouru que contre eux-mêmes. Pendant des centaines de millions d’années, les synapsides seraient reléguées à l’ombre des grands reptiles, pour réapparaître il y a 65 millions d’années, après l’extinction de KT. Cet événement progressif, qui s’est produit vers le milieu du Trias, est connu sous le nom de “Triassic Takeover”.
Le changement de la vie animale avant et pendant le Trias est si extrême que l’une des trois divisions majeures des périodes géologiques à vie multicellulaire – le Paléozoïque – est placée au début de la période.