Les organismes siluriens ont vécu pendant la période silurienne, qui a duré entre 443.7 et 416 millions d’années. Le Silurien est la période géologique la plus courte en dehors du Néogène, avec une durée totale de seulement 27.7 millions d’années. En revanche, la période du Crétacé a duré 80 millions d’années. La période silurienne a eu lieu immédiatement après l’Ordovicien et juste avant le Dévonien. Le début du Silurien est défini par une série d’événements d’extinction, si graves qu’ils ont anéanti 60% de tous les animaux, la deuxième plus grande extinction de masse de l’histoire.
Les organismes les plus célèbres du Silurien sont les nombreux poissons qui ont évolué pendant cette période, dont certains avaient des têtes blindées distinctives (placodermes et apparentés), les euryptérides (scorpions de mer), prédateurs marins qui s’étendaient jusqu’à 2 m (6.5 pieds) dans longueur, et la flore et la faune terrestres bien développées les plus anciennes, y compris les plantes vasculaires et les arthropodes terrestres tels que les mille-pattes, les acariens, les moissonneurs, les collemboles et les araignées.
Le Silurien a été le début d’une période chaude qui a duré plus de cent millions d’années. Les glaciers continentaux se sont lentement retirés et ont disparu au milieu de la période, ouvrant de vastes mers chaudes et peu profondes pour divers poissons, échidnodermes (étoiles de mer, nénuphars et apparentés), nautiloïdes, trilobites, mollusques, brachiopodes, euryptéridés et crustacés. La faune marine tout au long du Silurien était plus dans une période de diversification que d’innovations fondamentales.
Une grande partie de l’action évolutive du Silurien, de notre point de vue occasionnel, a eu lieu sur la terre. Bien que de simples plantes non vasculaires d’un pouce de haut, semblables aux hépatiques et aux mousses, aient existé pendant l’Ordovicien, les premières véritables plantes vasculaires sont apparues au cours de la seconde moitié du Silurien, ouvrant la voie à la première colonisation étendue des terres par les plantes. Les plantes vasculaires contiennent des tissus spécialisés pour se déplacer autour de l’eau et des nutriments, permettant aux plantes de pousser beaucoup plus haut qu’elles ne le pourraient autrement. Les premières plantes vasculaires, telles que Cooksonia, ne mesuraient que quelques centimètres de haut, mais elles formaient la base d’écosystèmes miniatures qui comprenaient la ménagerie susmentionnée des premiers arthropodes terrestres. Le plus ancien fossile connu d’un animal terrestre est celui d’un mille-pattes daté d’il y a 428 millions d’années.