Les polyphénols du thé sont des composés phénoliques naturels présents dans plusieurs variétés de thé, également appelés communément flavonoïdes. L’une des raisons pour lesquelles ces composés sont souvent mentionnés comme étant aussi bénéfiques que les polyphénols du thé est qu’ils sont fortement concentrés dans les produits à base de thé. La principale catégorie de flavonoïdes présents dans le thé est connue sous le nom de catéchines, et le thé vert en contient une concentration plus élevée que tout autre type de thé. Les flavonoïdes servent d’antioxydants et protègent le corps contre les dommages des radicaux libres, qui peuvent conduire au cancer, et sont concentrés à dix fois le niveau de polyphénols de thé vert et de polyphénols de thé noir par rapport aux niveaux d’antioxydants trouvés dans les fruits et légumes.
Alors que différents styles de thé ont un goût différent et sont traités différemment, certains d’entre eux proviennent de la même source et ont donc une concentration similaire de polyphénols de thé. C’est le cas du thé vert, du thé noir et du thé oolong qui sont tous dérivés de l’espèce Camellia sinensis. Les thés noirs et oolong sont fermentés, tandis que les feuilles de thé vert sont cuites à la vapeur, ce qui donne des saveurs différentes. Les principaux antioxydants bénéfiques de ces trois types de thés sont les catéchines, les épicatéchines et les théarubigines. D’autres types de polyphénols de thé existent également dans différentes saveurs de thé, y compris les tisanes, mais la recherche médicale sur les avantages de ces autres variétés n’a pas été aussi approfondie qu’en 2011.
En plus de jouer un rôle dans la protection des cellules contre les dommages causés par les molécules d’oxygène des radicaux libres dans le sang, il a été démontré que les polyphénols du thé ont également d’autres avantages pour la santé. Il s’agit notamment de prévenir les dommages à l’ADN causés par la fumée de cigarette ou par d’autres utilisations du tabac, ainsi que de bloquer les effets nocifs d’autres produits chimiques toxiques qui pénètrent dans la circulation sanguine. L’incidence des maladies cardiaques est statistiquement réduite dans des pays comme la Chine et le Japon par rapport aux niveaux d’occurrence dans les pays occidentaux. Les traditions de consommation de grandes quantités de thé vert et noir dans ces pays ont conduit à la conclusion que la réduction des maladies cardiaques est en partie attribuable aux polyphénols du thé. Des études de population ont également montré des taux réduits de diabète dans les pays où la consommation élevée de thé est la norme.
D’autres polyphénols de thé se trouvent également dans de nombreux thés naturels tels que le kaempférol et la quercétine, mais les concentrations sont plus faibles et aucune recherche approfondie n’a été effectuée sur leurs avantages. Une étude menée en 2006 auprès d’habitants du Japon et de Taïwan a également révélé que boire une tasse de thé vert ou oolong avec un régime riche en graisses réduisait considérablement le taux de mauvais cholestérol. Les preuves suggèrent en outre que la consommation régulière de ces thés pourrait entraîner une perte de poids et pourrait également retarder l’apparition de la maladie d’Alzheimer.