Le dépistage des drogues capillaires a gagné en popularité en raison de sa capacité unique à fournir un historique des médicaments plus long que les autres méthodes. En effet, plusieurs mois d’indiscrétions peuvent être décelés, contre quelques jours ou semaines pour les techniques d’analyse du sang, de l’urine ou de la salive. Tricher à un tel test est également difficile, car les échantillons de mèches de cheveux sont prélevés directement sur le sujet, généralement de sa tête, ce qui rend presque impossible pour quelqu’un de battre le test en faisant passer le spécimen de quelqu’un d’autre.
D’autres formes de dépistage de drogues, telles que les tests d’urine, ne sont pas toujours exactes car des facteurs externes peuvent influencer les résultats. Par exemple, certaines personnes essaient de vider leur système en faisant de l’exercice rigoureux et en buvant de grandes quantités d’eau avant de faire le test d’urine. Les tests de dépistage des drogues capillaires sont uniques en ce sens que les niveaux de métabolites ne sont généralement pas affectés par la manipulation.
Que les drogues soient fumées, sniffées ou injectées, les cinq classes de substances illégales les plus couramment consommées – la marijuana, les opiacés, les amphétamines, la phencyclidine (PCP) et la cocaïne – sont généralement détectables avec des tests de dépistage des drogues capillaires. Lorsque les produits chimiques de ces médicaments sont introduits dans la circulation sanguine, leurs métabolites pénètrent dans les follicules pileux et migrent vers les mèches de cheveux. Au fil du temps, les cheveux poussent, mais les métabolites du médicament restent en place. Bien que rare, il est possible de tester des antécédents de drogue qui remontent à un an si les échantillons de cheveux sont suffisamment longs.
Un technicien de laboratoire prélève généralement le spécimen, mais à peu près n’importe qui peut le faire tant que les mèches de cheveux sont correctement manipulées et livrées à l’installation de test. Afin d’effectuer l’analyse non invasive, environ 50 mèches de cheveux sont coupées du sujet, très près de la base du cuir chevelu. Idéalement, ceux-ci devraient mesurer au moins 1.5 po (4 cm) de long afin d’analyser un historique précis de trois mois. Dans les cas où un individu peut être chauve ou avoir les cheveux très courts, des échantillons peuvent être prélevés à peu près n’importe où sur le corps.
Le dépistage des drogues capillaires est souvent administré aux personnes en probation criminelle et tenues de rester sans drogue afin d’éviter la prison. Parfois, les employeurs l’utilisent comme méthode de sélection préliminaire, avant d’embaucher un candidat. Le test des mèches de cheveux est généralement recommandé par rapport à toutes les autres techniques de dépistage lorsque l’on souhaite plus d’informations sur les antécédents de consommation de drogue d’un individu. Les résultats de laboratoire sont généralement générés en quelques jours.