Les étudiants qui envisagent une carrière universitaire seraient avisés d’envisager l’éventail complet des écoles dans lesquelles ils pourraient être admis, y compris les collèges communautaires, les universités d’État et les établissements privés. L’enseignement supérieur privé est parfois considéré comme supérieur, mais il comporte à la fois des avantages et des inconvénients. Les écoles privées sont généralement plus petites et affichent souvent un faible ratio professeurs-étudiants, ainsi qu’un certain degré de prestige. Cependant, ils coûtent presque toujours beaucoup plus cher que les autres options et n’offrent généralement pas autant de possibilités de réduction des frais de scolarité.
Choisir un collège n’est jamais facile et il y a toujours une variété de facteurs à peser. Pour la plupart des étudiants, le coût est l’une des préoccupations les plus importantes liées au collège. Une formation universitaire s’étend généralement sur quatre ans et son prix comprend non seulement le coût des heures de crédit, mais également les livres, les fournitures et souvent le logement et les repas.
Dans certains pays, les collèges ou universités gérés par l’État sont pratiquement gratuits – une facette de l’argent des contribuables au travail. C’est vrai dans la majeure partie de l’Europe. L’enseignement supérieur n’est pas gratuit dans des pays comme le Canada et les États-Unis, mais les écoles publiques coûtent généralement beaucoup moins cher que les écoles privées. Chaque État américain soutient au moins deux instituts publics d’enseignement supérieur, et les frais de scolarité pour les résidents de l’État sont considérablement réduits. De nombreux États offrent également des bourses et des taux de prêt avantageux aux étudiants exceptionnels de l’État.
Il n’y a pas d’équivalent de frais de scolarité dans l’État pour l’enseignement supérieur privé, et les frais de scolarité de base d’une école privée sont souvent le double, voire le triple de ceux des écoles publiques. Dans les pays où l’enseignement supérieur est payant, l’enseignement privé coûte cher là où l’enseignement public ne le fait pas. Le coût est l’un des plus grands inconvénients de l’enseignement supérieur privé, et souvent, la proximité géographique avec un établissement d’enseignement supérieur privé peut en fait nuire à une candidature favorable si l’école recherche la diversité géographique. Bon nombre des meilleures écoles privées sont fières de la diversité et du haut niveau de leurs élèves.
Les critères d’admission rigoureux dans de nombreux établissements d’enseignement supérieur privés peuvent être à la fois un avantage et un inconvénient. Du côté des pros, cela signifie qu’il y a un certain prestige et une exclusivité attachés à la fréquentation qui ne viendraient pas avec le fait d’aller dans une école publique. L’honneur et le statut social qui accompagnent le fait d’être étudiant ou diplômé d’une école particulière sont souvent l’un des plus grands avantages de l’enseignement supérieur privé. D’un autre côté, les admissions difficiles signifient qu’il est difficile d’entrer. Par conséquent, les étudiants qui souhaitent fréquenter un collège privé ou une université privée postulent généralement dans un large éventail d’écoles, dans l’espoir d’être admis dans au moins quelques-unes.
La taille des classes et des campus est une autre différence majeure entre les écoles publiques et privées, et peut être un avantage ou un inconvénient selon l’étudiant. La plupart des écoles publiques sont de grandes universités qui accueillent de grands groupes d’étudiants. De nombreuses classes sont proportionnellement nombreuses et sont souvent enseignées non pas par des professeurs titulaires, mais par des étudiants diplômés. En revanche, la majorité des écoles privées sont beaucoup plus petites, n’embauchent que des professeurs pleinement accrédités et ne soutiennent parfois pas du tout les programmes d’études supérieures. Toutes ces choses peuvent être des avantages ou des inconvénients, selon les désirs et les idées d’un étudiant d’une expérience éducative idéale.