« Soins de santé universels » est un terme généralement utilisé pour décrire les services de santé qui sont directement payés ou subventionnés par un gouvernement. Dans la plupart des cas, seuls les citoyens du gouvernement payant les services sont éligibles pour recevoir des prestations. Depuis la Seconde Guerre mondiale, la plupart des nations du monde ont adopté une certaine forme de services de santé pour leurs citoyens. Certains pays continuent de débattre des avantages et des inconvénients des soins de santé universels au sein de leurs organes législatifs. Alors que ces systèmes ont l’avantage de fournir au moins un niveau de base de services de santé à tous les citoyens – y compris ceux qui autrement ne pourraient pas se le permettre – certains utilisateurs de ces systèmes se plaignent de longues attentes pour certaines procédures, et ces programmes peuvent être coûteux pour les gouvernements aux budgets limités.
Il existe plusieurs avantages et inconvénients des soins de santé universels tels qu’ils sont appliqués dans le monde moderne. Dans de nombreux pays en développement, les citoyens seraient incapables de payer les services de santé s’ils n’étaient pas fournis par le gouvernement. Les citoyens des pays plus développés peuvent encore avoir des difficultés à payer pour des tests et des procédures médicales coûteux. Bien que l’assurance privée et l’assurance fournie par l’employeur puissent atténuer bon nombre de ces coûts, les personnes au chômage ou souffrant de maladies chroniques préexistantes peuvent avoir du mal à accéder aux soins de santé ou à payer des traitements coûteux. Les soins de santé universels contribuent à répartir le risque de coûts de santé sur l’ensemble de la population.
Les soins de santé universels contribuent à promouvoir la santé globale d’une société en fournissant un traitement gratuit pour les maladies infectieuses qui, autrement, pourraient se propager sans contrôle dans une population. Des maladies telles que la tuberculose peuvent devenir épidémiques et créer une crise de santé publique si elles ne sont pas traitées. Les soins de santé universels peuvent également aider à contrôler les maladies sexuellement transmissibles, car ces maladies sont souvent propagées par des professionnel(le)s du sexe qui n’ont pas accès à l’assurance maladie traditionnelle.
Le coût des soins est couvert par le gouvernement, de sorte que les citoyens continuent de payer indirectement les services sous forme d’impôts. En ce qui concerne les avantages et les inconvénients des soins de santé universels, c’est l’un des facteurs les plus importants. Dans les pays dotés de systèmes d’imposition progressifs, les citoyens aux revenus plus élevés peuvent se plaindre d’être contraints de subventionner les soins des citoyens à faible revenu. Certains groupes politiques soutiennent également que les soins universels permettent aux citoyens de se faire soigner pour des affections mineures qui ne nécessitent pas vraiment les services d’un médecin.
Un autre argument contre les soins de santé universels est qu’ils suppriment toutes les incitations du marché libre qui pourraient aider à maintenir les coûts de santé plus bas. Les patients ne paient pas directement de leur poche, ils n’ont donc aucune motivation pour négocier des prix plus bas ou refuser des traitements qui semblent trop chers. En conséquence, le gouvernement est souvent obligé d’instituer des contrôles des prix ou d’autres réglementations pour aider à réduire les coûts. Ces facteurs continuent d’alimenter le débat sur les avantages et les inconvénients des soins de santé universels aux États-Unis et dans d’autres pays alors que les coûts des soins de santé continuent d’augmenter dans de nombreux domaines.