Les bienfaits psychologiques de l’exercice sont nombreux, et la poursuite régulière d’activités même simples comme la marche peut avoir un effet significatif sur la façon dont les gens pensent et se sentent. La seule chose que la plupart des gens soulignent immédiatement est une élévation de l’estime de soi, mais la question peut être beaucoup plus complexe. On peut soutenir que la plupart des avantages psychologiques de l’exercice proviennent d’une seule source : la capacité de l’exercice à élever des substances chimiques, appelées neurotransmetteurs, dans le cerveau.
Plusieurs des principaux neurotransmetteurs comme la dopamine et la sérotonine sont indiqués pour maintenir une humeur stable et équilibrée. Lorsqu’ils ne sont pas disponibles en quantités importantes, les gens souffrent de maladies telles que la dépression et l’anxiété. La raison pour laquelle les scientifiques sont à l’aise de discuter des avantages psychologiques de l’exercice est qu’ils sont conscients que l’exercice, même aussi peu que 30 minutes trois fois par semaine, augmente les niveaux de neurotransmetteurs. Cela peut avoir un impact important sur l’humeur, empêchant éventuellement les personnes de devenir déprimées ou anxieuses, ou aidant à jouer un rôle de soutien dans un plan de traitement pour les personnes souffrant de ces affections ou d’autres troubles de l’humeur. Seul, l’exercice peut ne pas guérir complètement la dépression ou l’anxiété, mais il peut aider à les réduire ou à les prévenir.
L’exercice élève l’estime de soi, très probablement parce que les neurotransmetteurs peuvent avoir un effet sur la façon dont les gens se perçoivent et pourraient amener les gens à se sentir plus positifs. Un autre facteur est au travail; avec l’exercice vient les avantages possibles de la perte de poids et des changements positifs dans l’apparence, et cela peut aussi aider les gens à se sentir mieux dans leur peau.
Les neurotransmetteurs jouent également un rôle dans la façon dont les gens gèrent les événements stressants ou le stress quotidien. Un autre des avantages psychologiques de l’exercice est qu’il semble aider à réduire les niveaux de stress, ce qui présente de nombreux avantages. On dit souvent aux personnes normalement « stressées » d’essayer de se détendre, mais se détendre ne doit pas exclure la pratique d’une activité physique régulière. L’inactivité peut en fait entraîner des niveaux de stress plus élevés, et ceux qui essaient de gérer le stress seront mieux servis par la marche, le vélo, la danse aérobique ou d’autres activités cardio.
L’un des avantages psychologiques supplémentaires de l’exercice est qu’il peut améliorer la concentration, et cela a été testé de manière marginale avec de petits groupes de personnes souffrant de trouble déficitaire de l’attention et d’hyperactivité (TDAH). Moins d’une heure d’exercice améliore la capacité de concentration, peut-être encore en raison de la production de neurotransmetteurs. Certains chercheurs pensent que l’exercice fonctionnera également de cette façon pour tout le monde, et ceux qui en consomment régulièrement pourraient avoir une meilleure capacité de réflexion et une meilleure vigilance à tout moment, ce qui peut être un avantage à l’école ou au travail.