Bien que la croissance économique soit souvent considérée comme une force bénéfique, les inconvénients de ce processus peuvent également être assez graves. Les coûts de la croissance économique peuvent causer des dommages considérables à certains secteurs d’une société, y compris des coûts à long terme qui peuvent ne pas être évidents au début d’un cycle de croissance. Certains des coûts les plus courants de la croissance économique comprennent les dommages environnementaux, l’augmentation de la disparité des revenus et la possibilité de dommages sociaux et sociétaux. Bien que ces risques puissent changer selon le type et la forme de croissance, et bien que les avantages puissent l’emporter sur les inconvénients potentiels, les coûts de la croissance économique doivent être pris en compte afin de promouvoir une croissance durable et gérable.
L’environnement a souvent été victime involontaire de la croissance économique. L’une des raisons pour lesquelles cela peut se produire est que la croissance économique a tendance à entraîner une croissance de la consommation, ce qui peut exercer une pression sur les ressources naturelles qui étaient auparavant durables. La mise en danger et l’extinction des animaux et des plantes sont souvent un effet secondaire de la croissance économique. Par exemple, les populations de baleines au 19ème siècle ont chuté à des niveaux presque irrécupérables suite au développement d’un marché solide pour l’huile de baleine comme carburant. Même au 21e siècle, certaines populations de baleines ne se sont pas encore remises de l’épuisement dévastateur des espèces entraîné par la croissance économique.
De même, les nouveaux développements technologiques peuvent parfois avoir un impact environnemental imprévisible. Par exemple, lorsque l’inventeur Charles Midgely a synthétisé le chlorofluorocarbone au début du XXe siècle, il a stimulé la croissance économique en révolutionnant le concept de réfrigération domestique. À son insu, cette formidable invention est également devenue en grande partie responsable de graves dommages à la couche protectrice de la zone O entourant la Terre, causant des siècles de dommages en quelques décennies.
Bien que la croissance économique semble être bénéfique pour tous, elle tend historiquement à creuser l’écart de revenu entre les pauvres et les riches. À mesure que la disparité des revenus augmente, la définition de la pauvreté s’élargit, entraînant une pression accrue sur les gouvernements pour qu’ils créent des programmes d’aide aux pauvres. De cette manière, la croissance économique peut en fait conduire à une augmentation des dépenses publiques, ce qui peut éventuellement annuler la richesse accrue créée par le cycle de croissance. La disparité croissante des revenus peut également entraîner une augmentation des tensions politiques et sociales entre les différents segments de la population.
Les coûts sociaux de la croissance économique peuvent être difficiles à prévoir ou à gérer à mesure qu’ils surviennent. Alors que la croissance économique stimule l’augmentation de la technologie et de la population, les structures sociales vieillissantes peuvent rapidement devenir inadéquates pour supporter le fardeau de l’augmentation. Par exemple, le développement de l’automobile à la fin du 19e siècle est considéré comme l’un des plus grands contributeurs à la croissance économique du 20e siècle, mais a également entraîné de graves contraintes sur les infrastructures des routes, des ponts et des autoroutes, le stress social causé par des augmentations massives de la circulation et l’augmentation du nombre de décès et de blessures liés aux accidents d’automobile. Bien que peu de gens diraient que les voitures n’en valaient pas la peine, les coûts de la croissance économique peuvent aider les futurs inventeurs et économistes à comprendre la nécessité d’un examen approfondi et d’une réflexion dans l’intérêt de promouvoir une croissance plus durable à l’avenir.