Le chlore est, littéralement, une bouée de sauvetage. Il est régulièrement ajouté à l’approvisionnement en eau potable du monde entier pour le garder propre à la consommation humaine et prévenir les maladies qui, par le passé, ont tué un grand pourcentage de la population humaine dans certaines villes. Par exemple, l’ajout de chlore à l’eau potable de Londres au milieu du XIXe siècle a considérablement réduit le nombre de cas de typhoïde, de choléra et de dysenterie, ainsi que d’autres maladies d’origine hydrique courantes. Pourtant, malgré ses effets bénéfiques et sa réputation salvatrice, d’autres effets du chlore sur la santé et l’environnement sont dangereux pour l’homme.
Le chlore se décompose dans les approvisionnements en eau et les systèmes d’égouts lorsqu’il réagit avec la matière organique déjà présente. Les principaux sous-produits de ce processus de chloration sont connus sous le nom de trihalométhanes, qui comprennent le chloroforme, entre autres substances. Les trihalométhanes, également connus sous le nom de THM, ont été associés à un risque accru de certains types de cancer, notamment les cancers du rectum et de la vessie. Les responsables de la santé ne sont pas parvenus à un accord quant à savoir si le chlore est cancérigène.
Comme l’ont découvert tous ceux qui ont déjà passé du temps dans une piscine chlorée, les effets du chlore sont évidents sur les cheveux et la peau, car le produit chimique les assèche. Les nageurs fréquents découvrent parfois que le produit chimique irrite leur peau et leurs yeux. Une alternative aux effets du chlore dans les piscines est l’ozone, mais il ne dure pas aussi longtemps que le chlore et est considéré comme une alternative coûteuse et difficilement adaptable.
Il existe également des effets plus graves du chlore à prendre en compte lorsque vous travaillez avec ou autour du chlore. Il peut être extrêmement irritant, voire dangereux, pour une personne souffrant d’asthme et d’autres affections pulmonaires. Le chlore peut également irriter considérablement les yeux et la peau, et il peut provoquer une toux et un assèchement de la gorge.
Le chlore gazeux est toxique. Au début du 19ème siècle, il était même utilisé par les armées comme guerre chimique. Aujourd’hui, il est inclus dans les pesticides, la fabrication et le recyclage du papier, dans les plastiques et dans la fabrication d’autres produits chimiques. En tant que composant de l’eau de Javel, il blanchit et enlève les taches, et il peut également nettoyer la moisissure. Sous sa forme gazeuse liquide, il peut même provoquer des engelures s’il entre en contact avec la peau. Un avertissement fort est généralement donné lors de l’utilisation de chlore car s’il est accidentellement combiné avec de l’ammoniac, les résultats pourraient être mortels pour quiconque inhale les gaz mélangés.
L’inhalation de chlore doit être évitée. Son odeur très piquante est un bon signal d’alerte en cas d’exposition accidentelle. De plus, des précautions doivent être prises lorsque le chlore est combiné avec d’autres substances, telles que la térébenthine, car le composé résultant est explosif.