La pathologie est un domaine de la médecine qui se concentre sur le diagnostic et la cause de la maladie grâce à l’évaluation de tests médicaux et d’échantillons de tissus. Certains emplois de pathologiste exigent une spécialisation dans une méthode de diagnostic ou d’investigation ou dans l’autre. Par exemple, le diagnostic tissulaire est lié à la pathologie anatomique, tandis que la pathologie clinique implique l’analyse de tests médicaux. Cependant, de nombreux pathologistes sont certifiés par le conseil dans les deux domaines.
Un aspect particulièrement unique du métier de pathologiste est qu’il s’agit de l’une des rares professions médicales où il y a peu, voire aucun contact direct avec les patients. Cependant, contrairement à la croyance populaire, les pathologistes ne sont pas simplement des techniciens de laboratoire. En fait, un pathologiste est un médecin, généralement un docteur en médecine (MD) ou un docteur en médecine ostéopathique (DO). De plus, la plupart des gens ne savent pas que c’est le pathologiste qui fait le diagnostic final de la maladie et non le médecin traitant. Pour cette raison, la communauté médicale fait une distinction entre ces deux rôles en qualifiant généralement le premier de médecin consultant et le second de clinicien.
Un autre élément intéressant de cette branche de la médecine est que certains emplois de pathologiste impliquent de travailler avec le défunt, alors que la plupart des cliniciens s’occupent exclusivement des vivants. Cependant, malgré la dramatisation représentée dans de nombreuses émissions de télévision, un pathologiste ne résout pas les crimes. Bien qu’il ou elle puisse déterminer qu’une cause de décès est due à des circonstances non naturelles ou à un «acte criminel», la tâche de retrouver et de poursuivre le coupable est laissée uniquement à la police et aux tribunaux.
De nombreux emplois de pathologiste s’étendent à un certain nombre d’autres spécialités médicales. Par exemple, certains pathologistes se spécialisent dans un domaine particulier de l’oncologie, comme le cancer des os. Souvent, ces types de postes sont occupés dans des universités plutôt que dans un hôpital standard. Ceux qui travaillent dans des environnements hospitaliers ou cliniques supervisent souvent des laboratoires ou des services de laboratoire entiers, ce qui les rend essentiels au développement et à la maintenance des systèmes d’assurance qualité et de stockage et de récupération des informations.
Certains emplois de pathologiste sont principalement des rôles d’enseignement. À ce titre, le pathologiste enseigne aux techniciens de laboratoire, aux étudiants en médecine et aux cliniciens l’utilisation de l’équipement de diagnostic. Bien sûr, ils partagent également leurs connaissances sur la maladie et son impact sur les tissus. Le lieu d’enseignement peut être une salle de conférence, une salle de classe ou un laboratoire, ainsi qu’au chevet des patients.
D’autres emplois de pathologiste sont liés à la pathologie moléculaire, ou à l’étude des mutations génétiques, et à la médecine légale, où les vivants apprennent des morts. Enfin, la pathologie investigatrice peut amener le pathologiste à jouer un rôle dans la recherche médicale. Bien qu’il mène rarement des recherches originales, le pathologiste applique son expérience et ses compétences pour aider à identifier de nouvelles maladies en isolant des agents pathogènes jusque-là inconnus. Un exemple des récompenses de ce type de travail est la découverte du SIDA et une meilleure compréhension de la façon de prévenir et de traiter cette maladie.