Les organes du système immunitaire comprennent la moelle osseuse, la rate et le thymus. La moelle osseuse est l’endroit où se forment les cellules sanguines et les globules blancs, ou leucocytes, jouent un rôle important dans la réponse immunitaire de l’organisme contre les bactéries, les virus et autres agents pathogènes. Certaines des cellules sanguines, appelées lymphocytes T, mûrissent à l’intérieur du thymus. La rate contient des lymphocytes T et des lymphocytes B qui réagissent aux substances nocives, ou antigènes, dans le sang. Certaines des cellules T détruisent les antigènes, tandis que d’autres aident à activer d’autres lymphocytes, et les cellules B sont capables de produire des anticorps.
Deux types de tissus différents se trouvent dans la rate, connus sous le nom de pulpe blanche et de pulpe rouge. À l’intérieur de la pulpe rouge, les vieux globules rouges sont retirés de la circulation et décomposés, et les plaquettes sont stockées. Les plaquettes sont impliquées dans la coagulation du sang et la rate peut libérer ses réserves supplémentaires en cas d’hémorragie grave. Les lymphocytes B et T se trouvent dans la pulpe blanche, et ces cellules possèdent des récepteurs qui leur permettent de reconnaître et de détruire des antigènes spécifiques.
La rate est l’un des organes du système immunitaire dont il est possible de se passer, même si après son retrait, un patient peut être plus à risque d’infections. Un autre organe de ce type est le thymus, qui se trouve sous le sternum ou le sternum. Un adulte peut vivre sans thymus, bien que la glande soit nécessaire chez les bébés pour qu’ils aient un système immunitaire fonctionnel. De tous les organes du système immunitaire, la moelle osseuse est celle qui est essentielle à la vie, car sans elle, le corps est incapable de produire de nouvelles cellules sanguines.
Bien que le thymus contribue à l’immunité tout au long de la vie et continue à produire des lymphocytes T jusqu’à un âge avancé, la glande rétrécit après la puberté. Son activité diminue et le tissu glandulaire est remplacé par des zones cicatricielles et graisseuses. Le plus important des organes du système immunitaire, la moelle osseuse, rétrécit également avec l’âge, les tissus fonctionnels étant en partie remplacés par de la graisse. La moelle osseuse produit ce qu’on appelle des cellules souches, qui peuvent se transformer en globules rouges ou blancs, ou en plaquettes. Les globules blancs, impliqués dans la protection contre la maladie, circulent dans le sang, les lymphocytes entrant dans le système lymphatique.
Des millions de nouvelles cellules sanguines sont produites quotidiennement dans la moelle osseuse. De nouvelles cellules sont constamment nécessaires, d’autant plus que certains des globules blancs ont une durée de vie de quelques jours seulement. Si la moelle osseuse est détruite par une maladie ou un traitement agressif contre le cancer, une greffe de moelle osseuse peut être nécessaire.