Les postes de directeur des opérations sont généralement des postes de haut niveau au sein d’une organisation, le titulaire étant responsable des opérations quotidiennes de l’organisation ou d’une filiale. Les missions spécifiques d’un directeur des opérations s’appuient sur les fonctions réelles de l’organisation ou de la business unit ; le directeur des opérations d’une usine serait responsable de la surveillance de toutes les opérations de fabrication, tandis que le directeur des opérations d’une entreprise d’aménagement paysager aurait un ensemble de responsabilités orientées vers l’aménagement paysager.
Dans les grandes organisations, telles que les sociétés publiques, le directeur des opérations porte généralement le titre de directeur des opérations (COO). Les unités commerciales individuelles au sein de l’organisation, telles que les installations de fabrication et les centres de distribution, peuvent également avoir des postes de directeur des opérations, les tâches étant définies par la nature de l’unité commerciale. Les emplois de directeur des opérations incluent souvent la responsabilité de fonctions exécutées par des spécialistes de différentes disciplines. Par exemple, un directeur des opérations peut superviser le personnel de fabrication, ainsi que le personnel d’entretien ménager et d’ingénierie opérant dans l’établissement et le personnel administratif. Les directeurs des opérations sont également souvent chargés de diriger les activités du personnel des ressources humaines, même si ce personnel peut avoir son propre directeur spécialisé.
Alors que les postes de directeur des opérations sont parfois pourvus de l’extérieur d’une organisation, de nombreuses organisations préfèrent promouvoir des individus à ce poste de l’intérieur. Les postes de directeur des opérations nécessitent une grande connaissance d’une organisation et de son fonctionnement, souvent des informations qui ne sont pas facilement disponibles dans les manuels de formation. Les personnes qui ont déjà passé du temps au sein d’une organisation ont ainsi une meilleure compréhension à la fois de la structure formelle et des procédures de l’organisation, ainsi que des relations informelles qui sont souvent tout aussi importantes que celles énoncées dans les manuels et protocoles.
Ces mêmes raisons poussent d’autres organisations à rechercher des personnes extérieures pour leurs postes de directeur des opérations, estimant que l’existence d’un réseau caché de relations et de procédures, connu uniquement des initiés de longue date, va à l’encontre des concepts plus modernes d’ouverture et d’accessibilité. La personne qui occupe le poste de directeur des opérations, raisonnent-ils, devrait être bonne dans ce domaine pour des raisons de connaissances, d’expérience et de compétence, et non à cause d’un ensemble de connaissances cachées.
Dans l’armée américaine, les postes de directeur des opérations sont occupés par des officiers d’état-major d’unités de la taille d’un bataillon et plus, généralement appelés officier des opérations et de la formation. Au combat, cet officier est responsable de tous les déploiements et mouvements de l’unité, tandis qu’en temps de paix, il est responsable de la formation et de la préparation de l’unité.