Il existe deux symptômes de base de l’amnésie psychogène, qui oublient tout ou partie des expériences passées, et souffrent de détresse émotionnelle ou d’altération du fonctionnement psychosocial ou professionnel en raison de cette condition. De plus, il existe des modèles bien définis dans la façon dont les gens peuvent oublier, décrits comme localisés, sélectifs, continus ou systématiques. Généralement, cependant, cette condition – officiellement appelée amnésie dissociative – est plus souvent diagnostiquée en éliminant d’autres troubles possibles qui peuvent expliquer ses symptômes.
L’élément le plus important des symptômes d’amnésie psychogène est qu’une personne a perdu une partie de ses souvenirs passés. Il peut y avoir des segments d’une enfance qui ne peuvent pas être rappelés ou une perte de mémoire entourant un événement stressant particulier. La personne qui vit cela est consciente qu’il manque quelque chose. Il ou elle ne fabrique pas, à ce stade, d’autre mémoire pour aplanir les choses ou assurer la continuité.
Une grande attention est accordée à exactement comment et quels souvenirs sont oubliés. Les symptômes d’amnésie psychogène pourraient être localisés, où aucun des détails d’un événement spécifique n’est rappelé. Certaines personnes font plutôt l’expérience d’une mémoire sélective. Ils peuvent être capables de se souvenir de certains détails d’un événement, mais pas d’autres. Par exemple, lors d’un accident d’avion, un homme souffrant d’amnésie psychogène peut se rappeler que des membres de sa famille étaient là, mais sans leur parler, des détails de l’accident ou de la façon dont il s’est échappé.
Alternativement, parfois, les patients présentant des symptômes d’amnésie psychogène sont plus profondément affectés et ils peuvent ne garder aucun souvenir d’événements d’un point spécifique jusqu’à présent. C’est ce qu’on appelle l’amnésie continue, et c’est difficile parce que la perte de mémoire peut continuer à s’accumuler dans le présent. Une autre possibilité est une forme inhabituelle de perte de mémoire appelée amnésie systématisée. Les détails oubliés sont généralement liés par groupe, comme tous les membres d’une famille, l’emplacement de quoi que ce soit dans une ville particulière, ou une autre collection significative de détails qui ont une relation les uns avec les autres et peuvent avoir une association avec un traumatisme.
En plus de subir une perte de mémoire de ce type, les symptômes d’amnésie psychogène doivent, par définition, entraîner certains types de stress ou causer des problèmes dans la vie quotidienne. Ne pas se souvenir d’un événement n’est pas toujours traumatisant. Dans la véritable amnésie dissociative, les trous de mémoire sont généralement profonds. Comme ils sont si grands, les personnes atteintes de cette maladie sont bouleversées par leur perte ou incapables de travailler et de fonctionner comme elles le feraient normalement.
La courte liste de symptômes d’amnésie psychogène signifie souvent que le diagnostic implique un processus d’élimination d’autres troubles. Les conditions qui excluent l’amnésie dissociative comprennent la fugue dissociative et le trouble dissociatif de l’identité, ou le trouble de la personnalité multiple. Parfois, la présence d’un stress post-traumatique ou d’un trouble de stress aigu explique mieux la perte de mémoire. Les traumatismes crâniens, les troubles de somatisation ou l’amnésie simulée – où l’individu fait semblant d’avoir une perte de mémoire – sont d’autres explications alternatives potentielles.