L’accréditation universitaire est un système qui garantit que les étudiants reçoivent une éducation de qualité. Les types d’accréditation varient selon le système juridique et les normes de la communauté universitaire dans lesquelles une université opère. L’accréditation peut être effectuée par des organismes gouvernementaux et privés et, dans certains endroits, les deux types d’accréditeurs ont un rôle légitime à jouer dans le processus d’accréditation universitaire. Les types d’accréditation comprennent à la fois les programmes institutionnels et les programmes basés sur des programmes.
Lors de l’accréditation, un organisme extérieur évalue une école afin de déterminer si elle répond à des normes d’éducation acceptables. Dans certains endroits, comme aux États-Unis, l’accréditation est un processus purement volontaire. Les écoles non accréditées peuvent fonctionner et délivrer des diplômes sans répercussions juridiques. En ce qui concerne la communauté universitaire, les diplômes non accrédités ont peu ou pas de valeur en tant que diplômes professionnels ou éducatifs. Pour cette raison, les gouvernements établissent généralement un processus d’accréditation des écoles ou de reconnaissance officielle des organismes d’accréditation privés. Les agences d’accréditation peuvent accréditer un large éventail d’universités et de leurs programmes ou peuvent se concentrer sur l’accréditation de programmes spécialisés.
Aux États-Unis, deux principaux types d’accréditation universitaire sont offerts. La première est l’accréditation institutionnelle dans laquelle un organisme d’accréditation examine les opérations de l’école et détermine si elle offre une éducation de qualité qui répond aux normes établies par les communautés académiques ou professionnelles plus larges dans lesquelles elle offre une éducation ou une formation. Il existe plusieurs organisations reconnues par le Département de l’éducation des États-Unis qui fournissent une accréditation institutionnelle, certaines qui accréditent tous les types d’écoles, tandis que d’autres se concentrent sur l’accréditation des écoles qui offrent un enseignement dans une matière spécifique. De nombreuses écoles détiennent plusieurs accréditations institutionnelles, en fonction de leur orientation. Par exemple, un séminaire théologique peut être accrédité par un organisme d’accréditation régional, mais peut également détenir une accréditation institutionnelle par l’intermédiaire d’un accréditeur spécialisé qui n’accrédite que les programmes théologiques de troisième cycle.
Le deuxième type d’accréditation universitaire est l’accréditation programmatique. Il s’agit d’un type d’accréditation très spécifique et étroit souvent proposé par des organisations professionnelles ou commerciales. Le but de l’accréditation programmatique est de garantir que les étudiants reçoivent une formation qui les préparera à des professions dans un domaine particulier, et de nombreuses agences gouvernementales de délivrance des licences s’appuient sur ce type d’accréditation pour déterminer quels programmes éducatifs répondent à leurs critères d’obtention d’un permis professionnel. Les universités accréditées par des institutions qui offrent une formation dans des domaines spécialisés, tels que la santé mentale, le droit et l’ingénierie, recherchent souvent une accréditation spécialisée pour ces programmes afin que leurs étudiants soient éligibles à l’obtention d’un permis et à des opportunités de carrière.