Il existe deux principaux types d’adaptateurs de voyage pouvant être utilisés avec des appareils électroniques. Le premier type convertit simplement un type de prise en un autre, permettant à un appareil d’un pays de se brancher sur une prise murale étrangère. Ce sont de simples unités de passage qui fournissent une connexion électrique entre les bornes appropriées, mais ne font rien d’autre. Une deuxième catégorie d’adaptateurs de voyage est souvent appelée convertisseurs d’adaptateur car ils peuvent également modifier la quantité de tension fournie à un appareil. Certains appareils électroniques peuvent fonctionner avec deux tensions différentes ou plus, bien que d’autres soient des appareils à tension unique qui nécessitent un certain type de transformateur lors de voyages à l’étranger.
L’une des principales préoccupations rencontrées pendant les voyages est de savoir si les appareils électroniques personnels seront compatibles avec le système électrique local, et les adaptateurs de voyage sont un moyen courant de résoudre le problème. Il existe plus d’une douzaine de types de fiches et de prises électriques couramment utilisées dans différents endroits du monde. Chaque pays a généralement un type qui est principalement utilisé, bien que certains pays en utilisent deux ou plus. Il existe également plusieurs niveaux de tension différents utilisés dans différents pays en plus de deux fréquences communes. Les types de prises et les niveaux de tension incompatibles peuvent être résolus par des adaptateurs de voyage.
Les adaptateurs de voyage les plus élémentaires sont de simples dispositifs de passage qui permettent d’insérer une fiche d’une variété dans une prise murale d’une autre. Ce type d’adaptateur de voyage peut être utile lorsque les types de prises diffèrent mais que les tensions sont similaires. Ces adaptateurs peuvent également être utilisés avec des appareils à double tension. Si un appareil est conçu pour être utilisé à la fois dans des systèmes de 110 et 220 volts et que le secteur local offre l’une ou l’autre de ces tensions, un simple adaptateur de voyage de passage suffira généralement. En plus des simples adaptateurs unidirectionnels, il est généralement également possible de trouver des kits universels comprenant de nombreux types de fiches et de prises.
Les convertisseurs d’adaptateur, ou transformateurs, sont un peu plus complexes que les adaptateurs de voyage courants. En plus de fournir un adaptateur compatible avec les prises murales locales, ces appareils peuvent également convertir la tension disponible à une valeur supérieure ou inférieure. Certains appareils électroniques sont conçus pour fonctionner avec une seule tension d’entrée, auquel cas ce type d’adaptateur de voyage est généralement requis. Une autre caractéristique parfois associée aux convertisseurs d’adaptateur est la protection contre les surtensions ou d’autres événements qui pourraient endommager un appareil électronique.