L’autisme et les troubles du développement sont des maladies neurobiologiques communément regroupées sous la classification des troubles du spectre autistique. Les enfants atteints de cette affection présentent une grande variété de troubles de la communication et des compétences sociales, allant de légers à graves. L’American Psychiatric Society reconnaît cinq catégories de base d’autisme et de troubles du développement : le trouble autistique, le syndrome d’Asperger, le syndrome de Rett, le trouble envahissant du développement non spécifié (PDD-NOS) et le trouble désintégratif de l’enfance.
Les parents sont généralement les premiers à remarquer des signes d’autisme et de troubles du développement chez leurs enfants. Ces enfants peuvent présenter des mouvements corporels répétitifs tels que battre des mains ou se balancer. Tout changement dans un environnement ou une routine familiers peut amener les enfants autistes à faire des crises de colère et à démontrer une incapacité à s’adapter. Les enfants atteints d’autisme et de troubles du développement peuvent avoir des difficultés à communiquer et à socialiser, car ils ne sont pas capables de lire le langage corporel ou d’interpréter et de répondre aux signaux sociaux.
Le trouble autistique est diagnostiqué lorsqu’un enfant présente au moins six caractéristiques parmi une liste de 12 qui entrent dans les trois catégories suivantes : comportement, communication et interaction sociale. Les enfants atteints de ce trouble montrent peu d’intérêt à interagir avec les autres et ont du mal à établir et/ou à maintenir des relations. Ils ont tendance à se concentrer sur une chose et à adopter des comportements inhabituels tout en semblant se fermer au reste du monde.
Le syndrome d’Asperger est une forme bénigne d’autisme souvent appelée autisme de haut niveau. L’enfant Asperger présentera de nombreuses caractéristiques du trouble autistique, mais connaîtra généralement un développement intellectuel et linguistique normal. Contrairement à l’enfant autiste, un jeune Asperger montrera souvent un intérêt à nouer des amitiés et à participer à des activités avec les autres.
Le syndrome de Rett est une maladie génétique rare qui ne touche que les filles. C’est la seule maladie du spectre autistique connue pour avoir une composante génétique. Les filles atteintes de ce trouble ne développent généralement pas de compétences verbales et beaucoup n’apprennent jamais à marcher. Les petites mains, les petites têtes et les troubles gastro-intestinaux chroniques sont des symptômes courants de ce trouble.
Le PDD-NOS est diagnostiqué lorsqu’un enfant présente certaines des caractéristiques de l’autisme, mais pas suffisamment pour justifier un diagnostic d’autisme. Les capacités de communication altérées typiques du PDD-NOS se manifestent souvent peu de temps après la naissance. Un bébé atteint de cette affection ne babillera pas comme un enfant normal et connaîtra un retard dans le développement de la parole. Lorsque la communication verbale commence, l’enfant aura généralement un vocabulaire limité. Il ou elle présentera généralement une pensée littérale et ne sera pas en mesure de comprendre les plaisanteries, le sarcasme ou les concepts abstraits.
Lorsque le trouble désintégratif de l’enfance est présent, l’enfant présente un développement normal pendant les premières années, mais commence ensuite à régresser. Par exemple, un enfant qui est propre peut perdre la capacité de contrôler les fonctions intestinales et vésicales et ne jamais la retrouver. L’enfant peut perdre des habiletés sociales, de communication et motrices qui s’étaient auparavant développées normalement. La cause du trouble désintégratif de l’enfance est inconnue.