Les benzodiazépines sont un groupe de médicaments administrés principalement pour leurs effets anxiolytiques – également appelés anxiolytiques – et sédatifs. Leurs effets proviennent de leur influence sur le système de neurotransmetteurs de l’acide gamma-aminobutyrique (GABA) du cerveau, un élément essentiel de la relaxation et de la détente. Les benzodiazépines sont souvent utilisées pour traiter le trouble d’anxiété généralisée (TAG) ainsi que le trouble de stress post-traumatique (SSPT). Certains sont utilisés dans le traitement de certaines phobies sociales, tandis que certains peuvent aider à la désintoxication des alcooliques en tant que patients hospitalisés dans des centres de réadaptation. Les spasmes musculaires, les convulsions et le syndrome des jambes sans repos sont d’autres exemples de conditions couramment traitées avec ces types de médicaments.
Pris régulièrement, le corps devient dépendant de l’influence calmante des benzodiazépines et l’arrêt de leur utilisation est un processus graduel qui doit être effectué sous surveillance médicale. Il existe plusieurs méthodes disponibles pour trier les benzodiazépines; peut-être que le plus simple est lié à leur durée d’action. Certains types de benzodiazépines sont considérés comme à courte durée d’action en référence à leur durée d’action ou à leur durée. La demi-vie d’un médicament est utilisée pour mesurer cette qualité et est définie comme la période de temps entre l’ingestion et le médicament et lorsque 50 % du médicament a été métabolisé.
Les types de benzodiazépines à courte durée d’action ont une demi-vie allant de deux heures à 20 heures et comprennent les benzodiazépines couramment utilisées appelées triazolam, témazépam, lorazépam et alprazolam. Certains des types de benzodiazépines à action plus courte étaient largement utilisés comme somnifères avant le développement de la famille de médicaments zolpidem la plus récente. Ces médicaments à courte durée d’action ont généralement plus d’effet de rebond lorsque leurs effets s’estompent, ce qui entraîne une augmentation réelle du degré d’anxiété ressenti.
Les types de benzodiazépines à action prolongée désignent les médicaments dont la demi-vie varie de 30 à 100 heures. Ce groupe comprend le chlorodiazépoxide, le clonazépam et le diazépam. Ces médicaments à action plus longue ont moins d’effet rebond, en partie à cause de leur métabolisme dans le corps. À l’exception du clonazépam et du clorazépate, ces types de benzodiazépines sont décomposés par l’organisme en métabolites, qui sont eux-mêmes pharmacologiquement actifs, continuant à provoquer des effets relaxants. Les métabolites du clonazépam sont pharmacologiquement inactifs, tandis que le clorazépate lui-même n’a aucun effet anxiolytique et ne commence son action thérapeutique que lorsqu’il est entièrement décomposé en métabolites actifs.
Quels que soient les critères selon lesquels les types de benzodiazépines sont classés, ils partagent tous des effets secondaires communs à un degré ou à un autre. Les benzodiazépines peuvent provoquer une sédation excessive, en particulier chez les personnes âgées ou lorsqu’elles sont associées à d’autres médicaments à action sédative comme l’alcool. Même lorsqu’ils sont pris tel que prescrit, certains patients se plaignent d’un effet de gueule de bois suite à leur utilisation. Une sédation excessive peut entraîner une dépression respiratoire, une hypoxie et la mort dans les cas graves.