Le cancer de l’ovaire survient lorsqu’une croissance maligne ou cancéreuse se développe dans un ovaire, la partie du système reproducteur féminin qui produit des ovules. Les ovaires sont constitués de plusieurs types de cellules différentes, à partir desquelles des tumeurs peuvent se développer, donnant lieu à divers types de cancer de l’ovaire. Le plus souvent, les cancers de l’ovaire se développent à partir des cellules épithéliales recouvrant l’extérieur de l’ovaire, mais ils peuvent également survenir dans les ovules, les cellules germinales ou les cellules stromales productrices d’hormones situées à l’intérieur de l’ovaire. Le cancer épithélial existe dans un certain nombre de sous-types, dont le type séreux, qui se développe à partir des cellules des trompes de Fallope, est le plus courant. Les différents types de cancer de l’ovaire peuvent être reconnus en examinant les cellules au microscope, et chacun est associé à un traitement et à des perspectives différents.
Dans le monde, de tous les cancers féminins qui touchent les organes reproducteurs, le cancer de l’ovaire cause le plus de décès. Aux premiers stades de la maladie, il n’y a souvent aucun symptôme évident, ce qui signifie que le cancer reste souvent non détecté jusqu’à ce qu’il ait atteint un stade avancé. Ensuite, le traitement est susceptible d’être moins efficace. Lorsque les symptômes se développent, ils peuvent inclure des douleurs abdominales et des ballonnements, une sensation de satiété trop tôt en mangeant et un besoin d’uriner plus souvent.
Plus de 90 % des cancers de l’ovaire sont de type épithélial. Les types épithéliaux de cancer de l’ovaire peuvent former des tumeurs en partie solides et en partie kystiques, où kystique signifie qu’elles contiennent des espaces remplis de liquide. Si la tumeur progresse, elle peut se propager à l’intérieur de l’abdomen vers les tissus et les organes voisins, et les cellules cancéreuses peuvent également se déplacer vers les poumons et l’aine. Le traitement exact utilisé variera en fonction de l’état d’avancement du cancer, mais dans la plupart des cas, la chirurgie est utilisée pour enlever la majeure partie de la tumeur, en association avec la chimiothérapie. La chirurgie en trou de serrure ou laparoscopique peut être utilisée dans les premiers stades, lorsque le cancer épithélial de l’ovaire ne s’est pas propagé au-delà des ovaires.
Pour les types moins courants de cancer de l’ovaire, tels que les tumeurs des cellules germinales et du stroma, la chirurgie est également le principal mode de traitement. Avec les tumeurs des cellules germinales qui ne se sont pas propagées, il peut être possible de conserver l’utérus et l’ovaire non affecté. Les tumeurs des cellules germinales répondent également bien à la chimiothérapie. Les tumeurs stromales ont tendance à se développer et à se propager de manière moins agressive que les types épithéliaux de cancer de l’ovaire et peuvent parfois être traitées par chirurgie seule. Bien que, dans l’ensemble, les perspectives du cancer de l’ovaire soient relativement mauvaises, dans les cas où la maladie est découverte tôt, le pronostic peut être plus positif.