Les cellules du système immunitaire sont des globules blancs ou leucocytes. Ils peuvent être divisés en deux groupes principaux, appelés lymphocytes et phagocytes. Les lymphocytes comprennent ce qu’on appelle les cellules B et les cellules T, qui circulent toutes dans le sang et dans le système lymphatique, où elles sont stockées. Il existe de nombreux types de lymphocytes différents et chacun possède des récepteurs qui correspondent à une substance nocive particulière, ou antigène. Les cellules du système immunitaire appelées phagocytes sont capables de consommer non seulement des agents pathogènes potentiellement nocifs, tels que des virus et des bactéries, mais également des cellules endommagées ou mortes du corps.
Le système lymphatique fait partie du système immunitaire et se compose d’un réseau de canaux remplis de liquide, ainsi que d’organes tels que la rate, qui aide à filtrer le sang et à combattre les infections. Les cellules T et les cellules B proviennent toutes deux de la moelle osseuse. Les cellules B passent dans la circulation sanguine, tandis que les cellules T se déplacent vers le thymus sous le sternum, où elles mûrissent. Les deux types de cellules du système immunitaire s’accumulent dans les tissus du système lymphatique, qui comprennent la rate et les ganglions lymphatiques, ou glandes.
Les cellules T sont impliquées dans la réponse immunitaire de deux manières différentes, car elles peuvent être des cellules auxiliaires ou des cellules tueuses. Les lymphocytes T auxiliaires fabriquent des protéines qui activent les lymphocytes B et les lymphocytes T tueurs. Les lymphocytes T tueurs attaquent et détruisent les cellules cancéreuses et les cellules qui ont été infectées. Ils reconnaissent les cellules infectées à partir de petites quantités d’antigène à la surface de la cellule, qui correspondent aux récepteurs de la cellule T tueuse.
Les lymphocytes B deviennent pleinement activés après avoir trouvé et attaché à leurs antigènes spécifiques. Ensuite, ils se divisent pour former des cellules productrices d’anticorps et des cellules mémoire, qui aident à combattre plus rapidement une menace si elle se reproduit. Les anticorps sont des protéines qui se fixent aux antigènes, les inactivant et facilitant leur consommation par les phagocytes. Les phagocytes sont constitués de trois groupes principaux de cellules du système immunitaire, appelés macrophages, granulocytes et cellules dendritiques.
Les macrophages sont de grosses cellules à durée de vie relativement longue qui absorbent les bactéries, les globules blancs morts et les particules étrangères telles que la fumée. Les granulocytes sont importants dans les premiers stades de la protection contre la maladie, lorsqu’ils attaquent les organismes nuisibles en grand nombre et les consomment. Les cellules dendritiques contribuent également à l’immunité en mangeant des microbes. Toutes les cellules du système immunitaire travaillent avec un groupe de protéines, connu sous le nom de système du complément, pour défendre le corps contre les infections. Le système du complément peut détruire directement les antigènes, provoquer une inflammation et enrober les antigènes afin qu’ils soient plus facilement consommés par les phagocytes.