La croissance d’Internet a ouvert de nombreuses possibilités d’éducation pour les adultes sous la forme de cours en ligne, de cours et de programmes menant à un diplôme. Avec une connexion Internet et des frais de scolarité modestes, les adultes peuvent obtenir leur diplôme d’études secondaires, terminer ou commencer des études universitaires ou suivre des cours individuels dans des domaines aussi divers que la microbiologie et la cuisine italienne. Les cours en ligne peuvent mener au début d’une carrière, peuvent aider à l’avancement professionnel et peuvent satisfaire la curiosité plus tard dans la vie sur une multitude de sujets. Il existe autant de types différents de cours de formation pour adultes en ligne qu’il y a de raisons de s’inscrire, et la variété et les offres changent régulièrement.
L’apprentissage en ligne a explosé en popularité dans les premières années du 21e siècle. Les universités proposent depuis longtemps des cours par correspondance aux apprenants adultes qui, pour une raison quelconque, ne peuvent pas se rendre sur un campus traditionnel, mais la grande disponibilité des technologies Internet a ouvert ces possibilités à un nombre beaucoup plus large d’étudiants potentiels. De nombreuses universités proposent des cours par correspondance en ligne, mais sont désormais rejointes par de nouvelles institutions uniquement en ligne. Dans la plupart des écoles en ligne, le campus en ligne est le seul campus, et les cours et les enseignants sont accessibles partout où il y a une connexion.
La plupart des cours de formation pour adultes en ligne peuvent être divisés en trois catégories principales : formation continue, accréditation professionnelle et premier diplôme. La formation continue est souvent proposée par les universités physiques comme moyen d’offrir des cours de niveau avancé et des cours spécialisés aux professionnels occupés. Ces cours sont conçus pour affiner les connaissances de quelqu’un qui travaille déjà dans le domaine ou qui souhaite en savoir plus sur le domaine, et sont généralement proposés de manière autonome. Des exemples de formation continue en ligne pour adultes comprennent des cours de langues étrangères pour ceux qui font des affaires internationales ou qui prévoient de voyager à l’étranger ; des cours de un à trois crédits sur la politique fiscale, permettant aux avocats de se rafraîchir sur les tendances actuelles; et des cours de méthodes commerciales pour les gestionnaires et les dirigeants d’entreprise.
Certains programmes de formation pour adultes sont conçus non seulement pour donner des connaissances aux professionnels, mais aussi pour leur permettre de progresser dans leur carrière en obtenant un diplôme supérieur. Les diplômes en droit avancés et spécialisés, les diplômes en administration des affaires et les diplômes de maîtrise dans un certain nombre de domaines en sont des exemples. Ces types de programmes d’études en ligne sont disponibles dans le cadre du programme de cours d’éducation des adultes en ligne de nombreuses écoles et sont souvent proposés selon un calendrier flexible et pluriannuel.
Parfois, les écoles exigent un certain pourcentage d’apprentissage en classe pour les programmes d’apprentissage en ligne. Au besoin, il est généralement proposé sous forme de séminaire condensé d’une semaine ou d’un week-end sur le campus. D’autres programmes permettent d’effectuer tous les travaux à distance, bien qu’il y ait souvent une exigence de participation en ligne. Certaines écoles proposent une option en ligne qui imite étroitement une expérience de classe parallèle, souvent avec des conférences vidéo en streaming, une collaboration avec des étudiants en classe et un examen et une courbe de notation identiques, le cas échéant. Même certaines écoles en ligne nécessitent des interactions par chat et vidéo en ligne, mais il est plus courant que les programmes en ligne uniquement accordent aux étudiants plus de flexibilité en termes de calendrier scolaire et de délais d’achèvement.
Bon nombre des cours de formation pour adultes en ligne les plus populaires permettent aux participants de recevoir des diplômes initiaux et une formation professionnelle. Cela commence souvent par un diplôme d’études secondaires : une pléthore d’établissements en ligne proposent des cours en ligne pour permettre aux participants à l’apprentissage des adultes d’obtenir un diplôme d’études secondaires ou l’équivalent d’un diplôme sur Internet. De même, il existe de nombreux programmes en ligne orientés vers des vocations spécifiques. Ces cours permettent aux étudiants adultes d’obtenir un diplôme initial dans un certain domaine de carrière ou de se recycler pour une nouvelle profession. Ils sont souvent commercialisés en tant que programmes d’« apprentissage tout au long de la vie » et contiennent des parcours de carrière aussi variés que l’hygiène dentaire, l’informatique et la certification de technicien en radiologie.
Tout comme il n’y a pas un seul type d’école d’éducation des adultes, il n’y a pas un seul type de cours d’éducation des adultes. Internet regorge d’opportunités éducatives et il existe des cours d’éducation des adultes en ligne pour presque tous les intérêts éducatifs. Certains cours sont dispensés sous forme de cours à distance, tandis que d’autres sont entièrement contenus en ligne. Certains programmes en ligne sont considérés comme prestigieux, tandis que d’autres ne sont pas toujours très respectés. Alors qu’Internet continue de se développer et que l’éducation en ligne continue de gagner en popularité, la probabilité de voir encore plus d’offres dans les temps à venir semble élevée.