Les tribunaux qui appliquent la loi des États-Unis sont généralement appelés tribunaux fédéraux. Le terme « fédéral », bien qu’il ne s’agisse pas d’un mot strictement américain, exige presque toujours une signification américaine lorsqu’il est utilisé dans un contexte juridique. Les dossiers des tribunaux fédéraux sont les documents et les dossiers que les tribunaux fédéraux des États-Unis conservent sur les affaires qu’ils entendent et décident. Les types de dossiers des tribunaux fédéraux varient d’un tribunal à l’autre. Tous les tribunaux doivent conserver des dossiers et des informations sur les dossiers et doivent rendre ces informations accessibles au public, mais les détails et la durée de cette disponibilité sont généralement laissés à la décision du tribunal.
Les types de dossiers qu’un tribunal fédéral conserve varient généralement en fonction du type de tribunal dont il s’agit. Les tribunaux de district fédéraux, qui sont des tribunaux de première instance au niveau national, ont un ensemble de règles, tandis que les cours d’appel fédérales et les tribunaux fédéraux de faillite en ont d’autres. La Cour suprême, qui est la plus haute juridiction fédérale, dispose également de son propre système d’enregistrement et de publication. Les types de dossiers des tribunaux fédéraux disponibles et leur format varient selon le tribunal.
Bien que les formats puissent être différents, la plupart des dossiers des tribunaux fédéraux dans tous les tribunaux fédéraux sont accessibles via un dossier de cas. Le dossier de cas est un dossier singulier, mais il contient généralement de nombreux dossiers individuels différents. Le dossier commence généralement par une feuille de dossier, qui sert en quelque sorte de table des matières du dossier. Il énumère les parties et la date à laquelle le procès a été engagé, et poursuit en nommant chaque dépôt, briefing et décision dans l’ordre chronologique.
Le contenu d’un dossier dépend entièrement des faits de l’affaire et des actions des parties. Si le demandeur a déposé une deuxième plainte modifiée, par exemple, cette plainte deviendra une partie du dossier de l’affaire, et donc un dossier judiciaire. D’autres dossiers peuvent inclure des instructions au jury ou des requêtes en jugement sommaire, mais uniquement si elles sont pertinentes pour l’affaire en cause. Il n’y a pas de formule fixe pour ce qu’un dossier doit contenir, et les dossiers fédéraux englobent toute la gamme des dépôts.
Les dossiers de la Cour fédérale sont des questions d’intérêt public et, à ce titre, sont accessibles au public. Des copies papier des dossiers et autres documents sont généralement disponibles gratuitement en personne au palais de justice, à condition que le dossier soit relativement récent. Les différents tribunaux ont des règles différentes quant à la durée de conservation d’un dossier, mais il s’agit généralement d’une fenêtre d’environ dix ans. Passé ce délai, certains dossiers sont détruits, tandis que d’autres sont déplacés pour être archivés, libérant ainsi de l’espace dans le palais de justice pour de nouveaux dossiers. Les cas archivés peuvent être récupérés, mais cela coûte généralement une somme modique et peut prendre un peu de temps.
Certains dossiers des tribunaux fédéraux, en particulier ceux du tribunal fédéral des faillites, peuvent être consultés au moins superficiellement par téléphone. L’accès à Internet devient également populaire dans l’ensemble du système judiciaire fédéral. Le pouvoir judiciaire fédéral – qui est un organisme gouvernemental qui supervise les tribunaux fédéraux – a introduit en 1999 un système de classement électronique des affaires. Ce système a commencé comme un programme facultatif, mais tous les tribunaux fédéraux ont participé en téléchargeant au moins les dossiers complets dans le système. Ces fichiers sont accessibles partout où il y a une connexion Internet.
La disponibilité généralisée des dossiers des tribunaux fédéraux est essentielle à la recherche juridique. Les avocats qui préparent des affaires trouvent généralement utile d’étudier comment les tribunaux ont traité des affaires similaires dans le passé. Les juges doivent également examiner – et généralement s’en remettre à – d’autres décisions sur des faits similaires. Les tribunaux fédéraux sont répartis sur tout le territoire, mais tous visent à appliquer la même loi. Les dossiers de la Cour fédérale d’un tribunal sont donc généralement convaincants pour un autre.
Cependant, la possibilité d’accéder aux dossiers d’une affaire ne signifie pas nécessairement que les dossiers sont disponibles pour consultation publique, copie ou téléchargement. Certaines procédures judiciaires fédérales sont confidentielles. Tant qu’ils sont encore enregistrés, ces enregistrements sont privés. Habituellement, les documents judiciaires confidentiels sont désignés comme « déposés sous scellés ». Les noms des parties et la date d’ouverture de l’affaire sont parfois tout ce qui est accessible au public jusqu’à ce que le sceau soit levé.