Dans la plupart des juridictions, les avis juridiques et les dossiers judiciaires publics sont publiés sur papier, mais sont également de plus en plus disponibles en ligne. À mesure qu’Internet s’est développé, les gens se tournent de plus en plus vers l’espace en ligne comme source de recherche. De nombreux tribunaux du monde entier ont réagi en publiant au moins certains dossiers judiciaires en ligne. La plupart du temps, les dossiers judiciaires en ligne sont identiques aux dossiers papier, c’est-à-dire qu’ils incluent les opinions et les ordonnances du tribunal, ainsi que toute preuve admise. Certains tribunaux prennent des mesures supplémentaires, telles que la numérisation des enregistrements sonores des plaidoiries, l’offre de podcasts des procès et la fourniture de liens adaptés aux téléphones portables vers des affaires et d’autres documents.
Presque tous les documents judiciaires sont des archives publiques, ce qui signifie qu’ils sont mis à la disposition du public pour examen et recherche peu de temps après leur transmission. Les exceptions incluent les documents et les fichiers que le tribunal déclare être des dossiers confidentiels, qui sont généralement enregistrés publiquement comme «sous scellés». Rendre publiques les procédures judiciaires aide le système judiciaire à rester transparent et oblige les législateurs à rendre des comptes. Les archives publiques sont également importantes pour les personnes engagées dans la recherche juridique et le suivi des changements dans l’organe directeur de la loi. Ces avantages sont généralement améliorés par la publication sur le Web.
Il n’y a aucune exigence légale aux États-Unis, au Royaume-Uni ou au Canada pour que les documents publics soient disponibles en ligne : tant que les documents étaient disponibles quelque part en copie papier, l’exigence « publique » était remplie. Pourtant, de nombreux tribunaux ont choisi de publier les dossiers et autres procédures judiciaires par voie électronique. Par exemple, des tribunaux comme la Cour d’appel du septième circuit aux États-Unis proposent des podcasts, des enregistrements numériques pouvant être diffusés en continu et téléchargés, des procès ainsi qu’une foule d’autres médias prêts pour les mobiles, en plus des mises à jour le jour même des récentes les décisions.
La plupart des dossiers judiciaires en ligne sont publiés sur le site Web du tribunal d’émission. Le tribunal publiera généralement ses décisions sur Internet en même temps qu’il soumettra la copie certifiée conforme pour publication imprimée. Différentes juridictions ont des restrictions différentes sur ce qui peut être publié en ligne, ainsi que sur la rapidité avec laquelle les enregistrements peuvent apparaître en ligne. Les types de dossiers judiciaires en ligne disponibles dans un lieu donné dépendront principalement des règles locales et seront également influencés par la capacité d’innovation du tribunal.
L’essor des dossiers judiciaires en ligne a également ouvert de nombreuses portes à la recherche juridique. Des services comme le programme « Canadian Case Law Online » du Canada et le programme « Public Access to Court Electronic Records » (PACER) des États-Unis sont des programmes de recherche parrainés par le gouvernement qui permettent aux visiteurs de rechercher rapidement dans l’éventail des affaires publiées dans tous les tribunaux rapporteurs. Le programme PACER facture des frais nominaux pour une utilisation au-dessus d’un certain seuil ; le service canadien est gratuit.
De nombreuses sociétés commerciales de recherche juridique ont également capitalisé sur la disponibilité en ligne des dossiers judiciaires en commercialisant des services capables de synthétiser les résultats et de comparer les avoirs en temps réel. Ces types de services sont généralement capables d’enregistrer des recherches, d’envoyer des alertes et de suivre l’évolution des cas. Ils fournissent souvent non seulement le texte d’un avis, mais également son historique procédural et, dans la plupart des cas, d’autres avis de diverses juridictions qui appuient ou contredisent la décision. La recherche intergouvernementale est en grande partie fonction des dossiers judiciaires en ligne.