La formation professionnelle au lycée offre aujourd’hui un plus large éventail de programmes qu’à l’époque où les garçons avaient le choix entre l’atelier automobile et le travail du bois, et les filles pouvaient choisir entre la cosmétologie et l’économie domestique. Ces cours sont toujours offerts, mais certains des cours que de nombreux élèves du secondaire peuvent suivre aujourd’hui n’étaient pas disponibles avant la fin du 20e siècle. Ces cours comprennent la conception assistée par ordinateur, la technologie diesel et les technologies de l’information.
Plus des trois quarts des lycées aux États-Unis proposent des cours de formation professionnelle au lycée. L’un des principaux objectifs de cette formation est de préparer les étudiants aux compétences nécessaires à l’exercice d’un métier. Par exemple, un étudiant qui suit un cours d’infirmière acquerra les compétences nécessaires pour devenir infirmière auxiliaire après l’obtention de son diplôme, tandis qu’un étudiant qui suit un cours de mécanique automobile pourra obtenir un emploi dans la réparation d’automobiles. La formation professionnelle au secondaire donne également à l’élève l’occasion d’explorer un domaine d’études pour décider s’il en est un qu’il aimerait poursuivre comme carrière.
Certaines matières sont couramment proposées dans les classes de formation professionnelle des lycées, tandis que d’autres sont enseignées dans un nombre limité d’écoles. Par exemple, les arts culinaires, la construction, la mécanique automobile, la cosmétologie et l’agriculture sont parmi les cours professionnels les plus couramment proposés au secondaire, tandis que la formation en architecture, en zoologie et en aviation n’est pas accessible à autant d’élèves du secondaire. Certains autres cours professionnels offerts par de nombreuses écoles secondaires sont l’éducation de la petite enfance, la climatisation et la réfrigération, la gestion de bureau, la photographie, la formation en électricité et la formation médicale.
La formation professionnelle au secondaire peut préparer un étudiant à une variété d’emplois dans un domaine choisi. Après l’obtention de son diplôme, l’étudiant qui a suivi une formation professionnelle dans un programme électrique peut obtenir un emploi en tant qu’apprenti électricien ou installateur de télévision par câble. Un diplômé d’un cours professionnel en technologie de l’information peut travailler dans un service d’assistance ou devenir technicien en réparation d’ordinateurs.
À une certaine époque, les diplômés d’un cours de formation professionnelle au secondaire pouvaient s’attendre à gagner des salaires bien inférieurs à ceux d’un diplômé du collégial. Au fur et à mesure que de nouvelles technologies ont évolué et que les écoles ont commencé à offrir une plus grande variété de cours professionnels que jamais auparavant, cela commence à changer. Il est possible pour un diplômé d’un cours professionnel du secondaire d’obtenir un emploi bien rémunéré et de gagner plus qu’un titulaire d’un diplôme universitaire.