Lorsque l’approvisionnement en sang d’une partie du corps est interrompu, la mort tissulaire qui en résulte est appelée gangrène. Il existe deux grandes catégories de gangrènes : sèche et humide. Le type sec résulte d’une maladie cardiovasculaire coupant la circulation, tandis que la variété humide est causée par une infection bactérienne, souvent due à une blessure. Les deux variétés affligent généralement les extrémités et nécessitent l’élimination des tissus morts comme traitement médical principal. Des sous-types moins courants de la maladie peuvent détruire des parties du tronc, du visage ou de l’aine, souvent après un traumatisme grave ou des conditions médicales rares.
La gangrène est la mort des tissus corporels parce que leur apport sanguin s’est arrêté, les privant d’oxygène. La mort des tissus – appelée nécrose – commence si la circulation s’arrête pendant une période suffisamment longue et si suffisamment de cellules sont privées d’oxygène. L’infection, les maladies cardiovasculaires et les blessures traumatiques peuvent toutes déclencher les processus qui conduisent à la nécrose. Bien que n’importe quelle partie du corps puisse devenir gangreneuse, elle affecte le plus souvent les extrémités, en particulier les mains, les pieds et les doigts. Les différentes variétés de cette affection sont classées cliniquement en fonction de leurs symptômes et de la maladie ou de la blessure qui a déclenché le processus nécrotique.
Un type courant de nécrose est la gangrène sèche. Elle est souvent le résultat d’un blocage artériel dû à une maladie cardiovasculaire et peut survenir comme une complication du diabète. Il s’agit d’une maladie lente et progressive, qui n’est pas causée par un traumatisme et qui n’entraîne généralement pas d’infection bactérienne. Les tissus deviennent d’abord rouges ou brun-noir et froids, puis se dessèchent et peuvent tomber du corps. Si la maladie sous-jacente n’est pas traitée, la gangrène sèche peut affecter plus d’une partie du corps chez un individu sensible.
La gangrène humide est causée par l’infection d’une plaie, où l’augmentation incontrôlée des cellules bactériennes arrête le flux sanguin vers la région touchée. Les muscles sont envahis de cellules bactériennes et se putréfient, tandis que les cellules immunitaires sont incapables d’atteindre le site de l’infection et de tuer les bactéries. Dans la gangrène gazeuse, les bactéries Clostridia se multiplient dans les tissus privés d’oxygène, libérant des quantités de gaz comme sous-produit de leur métabolisme. Puisque les clostridies se développent en l’absence d’oxygène, elles augmentent à mesure que le tissu meurt.
Un type plus rare de nécrose qui détruit les tissus faciaux est appelé noma, tandis que la fasciite nécrosante est un type d’infection plus courant dans lequel les bactéries détruisent les tissus. Les gangrènes sèches et humides attaquent tous les tissus de la région corporelle en dessous du point de blocage de l’approvisionnement en sang, mais elles détruisent surtout les muscles squelettiques. Aucun des types de gangrène ne peut être traité avec des antibiotiques, car ces produits chimiques ne peuvent pas atteindre les tissus infectés sans que le sang y circule. L’ablation chirurgicale des tissus morts est nécessaire et, dans certains cas, cela implique l’amputation d’un membre gangrené si la nécrose s’est suffisamment étendue.