Le légume vert feuillu connu sous le nom de laitue constitue la pierre angulaire de la plupart des salades et ajoute un croquant agréable aux sandwichs. Connaître les différents types de laitue peut aider les acheteurs et les convives à choisir celle qui leur convient le mieux. Les types de laitue les plus courants se répartissent en quatre catégories : la laitue pommée, la laitue romaine, la laitue frisée et la laitue pommée. Certains légumes-feuilles qui se retrouvent généralement dans les saladiers sont considérés comme de la laitue par de nombreuses personnes, mais en fait ce n’est pas le cas.
Pour de nombreux convives nord-américains, la laitue croustillante est l’un des types de laitue les plus familiers. Cette variété, qui comprend la laitue iceberg, se compose de feuilles vert pâle qui poussent à partir d’un noyau central et sont étroitement groupées, formant une boule qui ressemble à du chou. Fidèles à leur nom, les laitues pommées sont généralement extrêmement croustillantes et ont tendance à avoir une saveur très douce et aqueuse. Parmi les quatre principaux types de laitue, la laitue croustillante a la moindre valeur nutritive.
Comme la laitue croustillante, les feuilles de laitue romaine poussent à partir d’une tige centrale. Au lieu de se regrouper pour former une boule, cependant, ces feuilles vert moyen à vert foncé se projettent vers le haut à partir de leur tige, créant une forme de fleur. La laitue romaine, l’ingrédient principal de la plupart des salades César, est généralement assez croustillante et a tendance à avoir plus de saveur que la laitue croustillante. Avec sa haute teneur en vitamines, la laitue romaine est l’un des types de laitue les plus nutritifs.
Comme son nom l’indique, les feuilles de laitue à feuilles mobiles ne se regroupent pas autour d’une tige centrale, mais poussent plutôt individuellement sur les tiges. Les variétés de laitue à feuilles mobiles que l’on trouve couramment dans l’allée des produits comprennent la laitue frisée rouge et la laitue frisée de chêne. Les feuilles de ce groupe de laitues ont tendance à être assez molles et ont une saveur légèrement plus dominante que la romaine.
Semblables à la romaine, les feuilles de laitue pommée poussent à partir d’une tige centrale et se projettent vers le haut pour former une tête en forme de fleur. Cependant, ce groupe de laitues, qui comprend les variétés Bibb et Boston, est généralement beaucoup plus doux que la romaine et a une couleur vert vif. Son goût est généralement assez doux.
De nombreuses salades de restaurant et mélanges de salades achetés en magasin contiennent de la laitue iceberg, croustillante, à feuilles mobiles ou pommée qui a été combinée avec d’autres légumes verts, comme la roquette, les épinards ou l’endive. Le fait que ces derniers verts apparaissent souvent dans les salades a conduit de nombreux convives à conclure qu’il s’agit de laitue. Bien que ces légumes à feuilles soient apparentés à la laitue, ils ne font pas réellement partie de la famille des laitues.