Dans la plupart des cas, l’apprentissage à distance se déroule en fait presque entièrement en ligne en utilisant des sites Web au lieu de programmes informatiques. Les cours spéciaux peuvent nécessiter des logiciels d’apprentissage à distance supplémentaires spécifiques au sujet, tels que des programmes liés aux mathématiques ou à la géographie. Les logiciels d’enseignement à distance peuvent également faciliter la communication entre les étudiants et l’enseignant ou entre les étudiants et les autres étudiants. Habituellement, la remise du travail et la passation des examens ne sont effectuées que par le biais d’un logiciel d’apprentissage à distance en ligne, bien que le courrier électronique puisse également être acceptable. Des programmes spécifiques peuvent utiliser des programmes en ligne supplémentaires qui permettent des projets collaboratifs ou des discussions de groupe.
Les logiciels d’apprentissage à distance conçus pour favoriser la communication sont souvent basés sur du texte et peuvent prendre la forme de babillards électroniques ou même de forums de discussion. Dans certains cas, la vidéo est utilisée pour une communication plus directe. Lorsque les cours magistraux font partie du programme d’apprentissage, un logiciel pouvant être utilisé pour lire de l’audio ou de la vidéo est absolument essentiel. Sans accès au matériel d’apprentissage, les étudiants ne peuvent pas réussir le cours.
Souvent, les logiciels d’apprentissage à distance sont utilisés pour suivre les devoirs et les examens. Ces tests incluent généralement la vérification de l’achèvement et peuvent noter automatiquement les devoirs s’ils sont à choix multiples. Parfois, des fonctionnalités pour décourager la triche sont incluses dans le logiciel, mais il est parfois difficile de s’assurer que les élèves agissent honorablement.
Dans des cas particuliers, un logiciel supplémentaire peut être requis pour un cours à distance. Tous les logiciels pertinents pour le cours doivent être disponibles pour l’étudiant, que ce soit par achat ou via les ressources de l’école. Si le cours nécessite l’accès à un logiciel de comptabilité, par exemple, l’étudiant doit être tenu d’obtenir l’accès à ce logiciel avant de suivre le cours.
Les administrateurs et les enseignants ont souvent besoin d’un logiciel spécial d’apprentissage à distance pour concevoir les cours. Les enseignants doivent souvent être formés à l’utilisation de ce logiciel spécial et à la mise en place des cours pour les élèves. Bien que les programmes que les enseignants utilisent pour configurer les cours en ligne semblent généralement différents de ceux que voient les étudiants, ce ne sont généralement que des aspects différents du même logiciel.
De nombreuses écoles tentent d’intégrer les nombreux aspects de l’apprentissage à distance dans un seul site Web, qui sert de plaque tournante pour toutes les activités éducatives. Les communications des étudiants, les devoirs et d’autres documents sont souvent disponibles ensemble pour un accès facile. Cela permet à la fois aux étudiants de suivre le cours et aux administrateurs de suivre facilement les informations pertinentes pour le cours. Si les étudiants suivent plus d’un cours, il est généralement possible d’avoir tous les cours dans le même logiciel.