Il existe essentiellement autant de types différents de logiciels du domaine public qu’il existe de types de logiciels eux-mêmes, bien que le nombre de programmes du domaine public ait diminué ces dernières années. Il est important de garder à l’esprit que les logiciels gratuits ou partagiciels, voire open source, ne font pas nécessairement partie du domaine public. En général, cependant, il existe de nombreux logiciels, y compris des systèmes d’exploitation (OS), des éditeurs graphiques et des programmes de traitement de texte qui sont dans le domaine public. La plupart des logiciels du domaine public ont été créés dans le but d’être du domaine public, plutôt que d’entrer naturellement dans le domaine public par l’expiration du droit d’auteur.
Les logiciels du domaine public sont fondamentalement les mêmes que tout autre type de logiciel, sauf qu’ils ne sont pas protégés par le droit d’auteur. Un droit d’auteur est une forme de propriété intellectuelle accordée au créateur d’une œuvre créative ou artistique originale, sur l’œuvre qui a été réalisée. Les logiciels informatiques sont généralement inclus dans cette catégorie, généralement en tant que forme de littérature ou d’expression écrite, et sont donc protégés par les lois sur le droit d’auteur dans de nombreux pays. Un logiciel du domaine public est un logiciel qui n’est pas protégé en tant que propriété intellectuelle d’une personne ou d’une entreprise et qui peut être utilisé librement de la manière souhaitée.
La plupart des logiciels du domaine public sont créés pour être diffusés sans droit d’auteur, car l’expiration d’un droit d’auteur prend généralement plusieurs décennies et la plupart des programmes informatiques sont assez modernes. Ces programmes logiciels peuvent inclure des systèmes d’exploitation ou des codes de base pour un système d’exploitation, des programmes d’édition et d’illustration d’images et des logiciels de traitement de texte. Puisqu’il n’existe aucun droit d’auteur sur ce logiciel, quelqu’un qui possède une copie du programme peut même vendre des copies du programme à des fins commerciales. Cet aspect des logiciels du domaine public sépare ces programmes des autres logiciels qui peuvent être disponibles en tant que programmes open source ou logiciels gratuits.
Un programme open source est un logiciel que d’autres peuvent utiliser et modifier selon les directives de la licence open source qui accompagne ce logiciel. Contrairement aux logiciels du domaine public qui peuvent être utilisés de la manière souhaitée, les programmes open source peuvent avoir des stipulations ou des conditions d’utilisation. Freeware fait référence à des programmes qui peuvent être téléchargés et utilisés gratuitement, mais peuvent également inclure des limitations sur la manière dont ces programmes peuvent être autrement distribués ou partagés avec d’autres. De même, le shareware peut être partagé entre différents utilisateurs, mais il appartient toujours généralement au créateur. Bien qu’il existe encore des programmes logiciels du domaine public disponibles, de nombreux programmeurs ont commencé à créer des logiciels gratuits et des partagiciels pour distribuer des logiciels libres et conservent toujours la propriété des droits d’auteur du programme.