La plupart des logiciels informatiques gratuits peuvent être classés en fonction du type de logiciel dont il s’agit ou de la manière dont il est fourni gratuitement. Les programmes logiciels sont généralement créés pour répondre à un besoin particulier, ce qui signifie que même les programmes gratuits sont conçus dans un certain but, comme le traitement de texte, l’édition de vidéos ou d’images ou les communications. De nombreux logiciels informatiques gratuits sont disponibles en tant que logiciels gratuits, et ces programmes peuvent être installés et utilisés gratuitement. Certains programmes sont disponibles en essai gratuit, ce qui peut nécessiter un achat après un certain point ou avoir des fonctionnalités limitées.
Un logiciel informatique gratuit fait généralement référence à tout type de logiciel disponible gratuitement, généralement un logiciel téléchargeable sur Internet. Ces programmes peuvent être créés pour un large éventail d’objectifs, bien qu’ils soient généralement créés pour des raisons similaires à celles des logiciels commerciaux disponibles à l’achat. Des logiciels informatiques gratuits peuvent être utilisés pour créer du contenu original, dans des programmes de traitement de texte et d’édition d’images ; pour accéder à certains types de documents, tels que les lecteurs de fichiers gratuits ; et même pour les communications, comme les programmes de messagerie instantanée ou les logiciels de voix sur protocole Internet (VoIP).
La manière dont les logiciels informatiques gratuits sont fournis aux utilisateurs peut également varier en fonction des intentions du développeur. Freeware est l’un des types de logiciels gratuits disponibles les plus courants et fait référence à des programmes qui peuvent être utilisés sans aucun frais. Ils ont généralement une licence qui contrôle exactement la façon dont le programme peut être utilisé, incluant généralement des limitations sur la modification du code source du programme et sur la diffusion du logiciel de quelque manière que ce soit. Certains logiciels informatiques gratuits sont disponibles en tant que logiciels open source, ce qui signifie qu’ils sont gratuits et peuvent être utilisés ou modifiés comme l’utilisateur le souhaite.
Certains logiciels informatiques gratuits sont disponibles sous forme de shareware ou d’essai gratuit limité. Shareware est un type de programme qui peut être utilisé, généralement à partir d’un téléchargement sur Internet, dans des conditions limitées et qui est conçu comme une démonstration. Ces programmes peuvent avoir une convivialité restreinte, comme certaines fonctions qui ne sont pas disponibles dans la version gratuite, ou ils peuvent n’être utilisables que pendant un certain temps avant de devoir être achetés. Une version shareware d’un programme de montage vidéo, par exemple, pourrait placer un filigrane sur la vidéo créée, tandis que la version commerciale complète n’inclurait pas le filigrane.