Bien que cela n’ait pas toujours été le cas, de nombreux gouvernements adoptent généralement une législation complète qui protège les droits des employés contre les environnements de travail abusifs. Cette législation peut inclure des lois du travail pour les pauses offertes aux employés, mais si ce n’est pas le cas, ces protections sont généralement prises en compte localement par le biais de statuts ou de la surveillance de l’organisme de réglementation local. Les deux principaux types de législation du travail concernant les pauses concernent les pauses-repas et les périodes de repos plus courtes. Des pauses-repas non rémunérées sont généralement nécessaires pendant une demi-heure si l’employé doit travailler pendant une durée déterminée. Des périodes de repos rémunérées allant de cinq à vingt minutes sont également souvent nécessaires selon l’industrie et la juridiction.
Au début des années 1900, le monde développé était au milieu de la révolution industrielle – une expansion rapide de l’industrie qui a conduit à de nouveaux niveaux de prospérité économique. Cependant, avec l’accent mis sur la production de la production de la manière la plus efficace, il y avait peu de considération pour les travailleurs de bas niveau dans ces opérations. En conséquence, les conditions étaient très mauvaises et la qualité de vie et de santé s’est détériorée pour les travailleurs de ces usines. Au fil du siècle, les gouvernements ont commencé à remédier aux conditions en élaborant des lois pour protéger ces travailleurs vulnérables, y compris des lois du travail sur les pauses.
Les lois du travail sur les pauses ne s’appliquent généralement qu’aux travailleurs qualifiés d’« employés » et non d’entrepreneurs indépendants. Bien qu’il y ait plusieurs distinctions que l’on pourrait faire entre les deux, la règle générale est que si le travailleur a sa journée régulièrement dictée dans les locaux de l’entreprise, il est un employé, et les lois s’appliqueront à tout le temps que l’employé travaille. Même s’ils ne sont pas sur les lieux, le temps travaillé comprend tout moment où l’employé doit être « sur appel ». Dans certains cas, le temps de déplacement s’appliquera également.
Les réglementations les plus strictes sont généralement celles qui concernent les pauses pour les repas. Un exemple typique de législation du travail pour les pauses repas stipule que pour toute journée de travail prévue au-delà de cinq heures, l’employé a droit à 30 minutes de temps de repas non rémunéré. De plus, l’employé doit être relevé de toutes ses fonctions pendant cette période et n’est pas tenu de rester sur appel à moins que la nature particulière du travail n’exige, pour des raisons de sécurité, qu’il demeure comme tel. Les lois du travail relatives aux pauses prévoient également parfois une période de repos rémunérée ou une «pause-café» qui dure généralement environ 10 à 15 minutes pour chaque quart de travail de quatre heures.
Les sanctions imposées aux employeurs en cas de violation des lois du travail pour les pauses varient selon la juridiction, mais sont assez cohérentes. Souvent, l’employeur sera obligé de payer le salaire de l’employé pour la durée totale pendant laquelle il s’est vu refuser les pauses, plus les intérêts, ainsi qu’une amende à l’organisme administratif qui régit les lois du travail de la juridiction. Si les violations étaient particulièrement flagrantes, ils peuvent être tenus de payer des dommages-intérêts punitifs à l’employé et peuvent faire face à des accusations criminelles.