Un respirateur est un masque qui aide à garder les particules ou les gaz nocifs hors des poumons d’une personne. Les respirateurs sont couramment utilisés dans les mines, la fabrication et les interventions d’urgence pour protéger les employés contre les dangers sur le lieu de travail. Il existe différents types de respirateurs conçus pour fonctionner dans différents environnements. Les respirateurs jetables simples peuvent n’avoir que quelques composants, y compris des sangles pour maintenir le masque en place et une sorte de système de filtration qui s’adapte sur la bouche et le nez d’une personne. Les systèmes plus compliqués comportent un masque qui couvre toute la tête et un tuyau et un réservoir d’oxygène séparé pour fournir de l’air à l’utilisateur.
L’élément le plus important de tout respirateur est le filtre qui élimine les contaminants nocifs de l’air. Les systèmes de filtration de base peuvent consister presque entièrement en un filtre mince qui s’adapte sur le bas du visage et aide à protéger contre la poussière, le pollen et d’autres allergènes. Bien que ces filtres puissent être efficaces pour de nombreuses tâches domestiques et médicales, les utilisateurs qui doivent se protéger des substances toxiques, telles que les vapeurs de peinture ou les moisissures, auront généralement besoin d’un respirateur doté d’une cartouche filtrante. Ces systèmes de cartouches remplaçables permettent à un utilisateur de sélectionner un filtre conçu pour le protéger des vapeurs ou particules auxquelles il sera exposé. Les cartouches filtrantes peuvent expirer après une certaine date, il est donc important que les consommateurs utilisent une nouvelle cartouche conçue pour être utilisée avec le reste des pièces de leur respirateur.
Dans des circonstances où les yeux peuvent être endommagés par des substances caustiques, les utilisateurs peuvent porter un respirateur avec un masque facial complet pour se protéger. Ces masques comprennent généralement des lunettes qui scellent autour des yeux et un système de sangles plus serré et plus robuste pour maintenir le masque en place. Certains de ces masques peuvent inclure des pièces de respirateur supplémentaires appelées kits d’inserts de lunettes qui permettent aux utilisateurs de porter leurs lunettes de prescription à l’intérieur de la plaque frontale. Les cagoules d’évacuation conçues pour être utilisées dans les incendies et les attaques chimiques comportent une version simplifiée de ce système, avec une enveloppe en plastique transparent qui se glisse sur la tête et se scelle autour du cou. Un petit filtre sur la hotte permettra à l’utilisateur de respirer pendant quelques minutes tout en s’échappant de l’environnement contaminé.
Dans certains environnements, la filtration de l’air n’est pas suffisante pour protéger les poumons de l’utilisateur contre les dommages. Dans ces situations, un appareil respiratoire autonome est utilisé; il comprend des pièces supplémentaires pour le respirateur, notamment un réservoir d’air, un tuyau et un régulateur d’air. Le réservoir contient de l’air comprimé propre, qui est fourni à l’utilisateur par un tuyau relié au masque respiratoire. Le régulateur maintient l’alimentation en air à une pression sûre afin de ne pas endommager les poumons de l’utilisateur. Ces systèmes nécessitent généralement plus de formation et d’entretien des utilisateurs pour maintenir les différentes pièces du respirateur en bon état de fonctionnement.