Les piles alcalines rechargeables sont disponibles dans toutes les tailles courantes de 1.5 volt, de AAA à D, en plus des versions de neuf volts. Différentes entreprises fabriquent quelques types de piles alcalines rechargeables, mais elles utilisent toutes la même technologie de base. Ces piles sont parfois appelées piles rechargeables alcalines au manganèse (RAM) en raison de leur composition chimique spécifique, qui diffère des piles alcalines traditionnelles. Les piles alcalines traditionnelles peuvent également être rechargées avec l’équipement approprié, bien que cela puisse être dangereux dans certaines circonstances. Contrairement aux piles alcalines au manganèse rechargeables, les piles alcalines traditionnelles peuvent fuir ou même exploser lorsqu’elles sont sous tension.
Contrairement aux autres types de piles rechargeables, les piles alcalines rechargeables sont généralement disponibles dans toutes les tailles courantes. D’autres types de batteries, telles que le nickel-hydrure métallique (NiMH) et le nickel-cadmium (NiCd) ne sont généralement disponibles que dans les plus petites tailles AAA et AA. Des adaptateurs peuvent ensuite être utilisés pour permettre aux piles AA d’être insérées dans des réceptacles de taille C ou D. La raison pour laquelle cela fonctionne est que chacune de ces tailles de batterie a la même tension, et les plus grandes cellules possèdent simplement des capacités plus grandes que les plus petites. Les piles alcalines rechargeables sont généralement disponibles en versions neuf volts en plus des tailles C et D plus grandes, afin qu’elles puissent offrir plus de capacité.
Les niveaux de tension et les taux de décharge sont les autres principales différences entre les piles alcalines rechargeables et les autres piles rechargeables. Les piles alcalines offrent 1.5 volt d’électricité en courant continu (CC) et les piles rechargeables NiMH et NiCd n’ont que 1.2 volt. La plupart des appareils fonctionnent sans problème sur cette tension inférieure, mais ce n’est pas toujours le cas. Les piles NiMH et NiCd ont également tendance à se décharger lorsqu’elles ne sont pas utilisées, ce pour quoi les piles alcalines ne sont pas connues. Les piles alcalines rechargeables ont la même tension et le même manque d’autodécharge que les piles alcalines non rechargeables traditionnelles.
La différence entre les piles alcalines ordinaires et les piles rechargeables réside dans la composition chimique des piles, qui comprend l’ajout de manganèse. Cela permet de charger en toute sécurité des batteries RAM jusqu’à 100 fois, bien que la technologie de charge spécialisée puisse également permettre de charger des piles alcalines ordinaires. Cette procédure peut comporter un certain danger car une pile alcaline traditionnelle mal chargée peut laisser échapper de l’acide ou même exploser. La procédure de charge est également différente, car les batteries doivent être chargées avant qu’elles ne soient complètement mortes pour réduire les risques de fuite et augmenter l’espérance de vie. Il est possible de charger une pile alcaline ordinaire même sans équipement de charge spécialisé, bien que cela puisse augmenter le risque d’explosion.