Les problèmes d’apnée du sommeil sont des troubles potentiellement graves dans lesquels la respiration s’interrompt ou devient superficielle pendant le sommeil. Ces épisodes de respiration intermittente peuvent se produire cinq à 30 fois ou plus par heure. Le trouble peut être classé comme obstructif ou central, ou il peut être une combinaison des deux. Le type central se produit lorsque le centre de contrôle de la respiration dans le cerveau ne parvient pas à émettre les bons signaux aux muscles respiratoires. Une catégorisation obstructive est la plus courante et implique l’effondrement ou le blocage des voies respiratoires, entraînant des pauses ou des périodes de respiration superficielle.
Les symptômes des deux types de problèmes d’apnée du sommeil peuvent se chevaucher. Les signes de ce trouble comprennent le ronflement bruyant, qui se produit plus souvent dans le type obstructif ; somnolence diurne excessive; et des périodes observées d’arrêt respiratoire pendant le sommeil. D’autres symptômes incluent des maux de tête matinaux, des difficultés à rester endormi et des réveils avec une bouche sèche ou un mal de gorge. Le patient peut également se réveiller brusquement et ressentir un essoufflement.
Les problèmes d’apnée du sommeil peuvent entraîner plusieurs complications, dont la plus grave est peut-être les troubles cardiovasculaires. L’abaissement brutal du taux d’oxygène dans le sang pendant les épisodes d’arrêt respiratoire peut provoquer une hypertension artérielle. L’apnée obstructive peut augmenter le risque d’accident vasculaire cérébral même chez les patients qui ne souffrent pas d’hypertension artérielle. Le type obstructif peut également augmenter le risque de fibrillation auriculaire et d’insuffisance cardiaque congestive. Les personnes souffrant de maladies cardiaques sous-jacentes peuvent mourir d’un événement cardiaque provoqué par les épisodes d’apnée.
Une autre complication des problèmes d’apnée obstructive du sommeil concerne le domaine des médicaments et de la chirurgie. L’anesthésie générale et la sédation liées à une intervention chirurgicale majeure peuvent entraîner des difficultés supplémentaires, car ces patients sont déjà sujets à des problèmes respiratoires. Avant toute intervention chirurgicale, les patients doivent informer leur médecin de leur apnée du sommeil et du traitement qu’ils prennent pour y remédier. Lorsque cette condition n’est pas diagnostiquée, elle peut présenter un grand risque en chirurgie.
D’autres complications et effets secondaires des problèmes d’apnée du sommeil comprennent la somnolence diurne, la fatigue et l’irritabilité. Des problèmes de mémoire, des maux de tête matinaux et une dépression peuvent également se manifester. Ces patients peuvent souffrir d’impuissance, d’urination nocturne fréquente et de reflux gastro-oesophagien. Les partenaires de sommeil des patients souffrant d’apnée peuvent être privés de sommeil, car les ronflements bruyants peuvent perturber leur repos.
Les enfants et les adolescents atteints de ces troubles du sommeil ne réussissent généralement pas bien à l’école et présentent des problèmes de comportement. Si leur apnée n’est pas diagnostiquée, ils peuvent être hyperactifs. Ils peuvent également avoir reçu un diagnostic erroné de trouble déficitaire de l’attention/hyperactivité puisque leur incapacité à se concentrer peut simplement être due à un manque de sommeil.