Les enfants peuvent être confrontés à plusieurs problèmes de développement différents, définis comme des retards de développement sociaux, mentaux ou physiques. Les troubles du développement mental les plus courants sont les troubles du spectre autistique et les troubles désintégratifs. Des retards d’apprentissage généraux sans aucune cause physique ou génétique sont également possibles. Les enfants peuvent également avoir des problèmes de développement avec la vision ou l’ouïe.
L’autisme est un problème de développement de plus en plus courant chez les enfants, en particulier les garçons. Elle se caractérise par une difficulté importante à développer des habiletés sociales et de communication, ce qui peut entraver le processus d’apprentissage. Il existe plusieurs variantes différentes de l’autisme, allant des cas très bénins connus sous le nom d’Asperger aux cas plus graves qui entravent considérablement la capacité d’un enfant à vivre de manière autonome lorsqu’il atteint l’âge adulte. Les enfants atteints de troubles du spectre autistique sont généralement traités par une thérapie intense axée sur l’amélioration de leurs compétences sociales et de leur capacité à communiquer efficacement avec leurs pairs et les adultes au développement normal. Certains enfants peuvent également avoir besoin de méthodes d’enseignement spécialisées à l’école en fonction de leurs forces et de leurs défis particuliers.
Les troubles désintégratifs se caractérisent par une régression du développement plutôt que par un retard. Les enfants atteints de ces types de problèmes de développement semblent souvent progresser normalement jusqu’à un certain âge, moment auquel ils commencent à perdre une ou plusieurs capacités. Cela peut se produire n’importe où entre deux et dix ans et peut inclure une régression dans n’importe quoi, de la parole à la motricité globale. Souvent, ces problèmes de développement n’ont pas de cause connue, bien qu’ils puissent survenir à la suite d’un traumatisme ou d’une maladie physique.
Certains enfants ont de la difficulté à atteindre les mêmes étapes de développement que leurs pairs. Ces types de problèmes de développement peuvent être à la fois physiques ou mentaux et deviennent généralement perceptibles entre un et deux ans. Les enfants peuvent avoir des difficultés à maîtriser leur motricité fine ou globale, comme tenir la tête droite, marcher, utiliser leurs doigts ou apprendre à parler. Pour que ces problèmes soient considérés comme un retard de développement, les médecins attendent généralement que l’enfant n’ait pas atteint le jalon dans plusieurs mois ou un an par rapport à l’enfant moyen, selon le problème spécifique. Ces types de problèmes de développement peuvent se traduire par des troubles d’apprentissage ou des déficiences intellectuelles lorsque l’enfant atteint l’âge scolaire.
Les médecins commencent le dépistage des retards de développement auditif chez les jeunes patients un mois ou deux après la naissance de l’enfant. Certains enfants peuvent naître complètement sourds ou avoir une déficience auditive due à un défaut de construction de l’oreille. La détection précoce de ces retards peut souvent aider à améliorer la capacité de l’enfant à se développer normalement en dehors de ce problème.
Les enfants sont également régulièrement testés pour la vision peu après la naissance. Les problèmes de développement de la rétine ou les connexions entre les yeux et le cerveau peuvent entraîner des problèmes de vision chez les très jeunes enfants. Comme pour les problèmes auditifs, un diagnostic précoce d’un problème de vision peut souvent améliorer les chances d’un enfant de se développer normalement dans d’autres domaines.