L’énergie qui est exploitée par le Soleil s’appelle l’énergie solaire. Lorsque les rayons du Soleil atteignent la Terre, leur énergie peut être convertie en d’autres types d’énergie. Par exemple, l’énergie solaire peut être générée et convertie en chaleur ou en électricité. La conversion de l’énergie solaire en un autre type d’énergie s’appelle la production d’énergie solaire. Un type de production d’énergie solaire utilise la technologie photovoltaïque ou PV pour produire de l’électricité, absorbant la lumière du soleil, et l’autre type utilise la technologie solaire thermique pour produire de l’énergie thermique, absorbant sa chaleur.
Lorsque la production d’énergie solaire est utilisée pour produire de l’électricité, l’énergie solaire est collectée à l’aide de cellules photovoltaïques qui sont généralement constituées de silicium, un élément non métallique. Les cellules photovoltaïques sont capables de produire de l’électricité lorsqu’elles sont exposées à la lumière. Lorsque les rayons du soleil frappent les cellules photovoltaïques, les photons, qui sont des particules d’énergie solaire, sont soit absorbés, soit réfléchis par les cellules. D’autres photons peuvent traverser complètement les cellules. Lorsque les photons sont absorbés, les électrons sont libérés et canalisés dans un courant électrique.
La technologie solaire thermique consiste essentiellement à chauffer un liquide à des températures élevées, en utilisant les rayons du soleil. Avec les systèmes de collecte thermique directe, un dispositif de collecte est utilisé pour collecter et stocker l’énergie solaire. Il existe différents types de systèmes de capteurs, mais ils commencent généralement par des panneaux solaires qui collectent la chaleur du soleil. Ces panneaux sont normalement conçus et positionnés pour absorber autant de chaleur solaire que possible pendant la journée. À l’intérieur des panneaux se trouvent des capteurs solaires thermiques contenant de l’eau que la chaleur du soleil élève à une température élevée, et l’eau chauffée est ensuite utilisée pour son énergie thermique.
Certains systèmes de production d’énergie solaire fonctionnent indirectement. Avec ce type de système, le soleil chauffe un liquide non aqueux. Cette énergie thermique est ensuite transférée dans un réservoir d’eau.
Les deux types de production d’énergie solaire ont des applications pratiques. Avec suffisamment de panneaux solaires, il est possible d’avoir de la lumière dans tout un bâtiment, de faire fonctionner des appareils et même de cuisiner. De même, une personne peut utiliser la production d’énergie solaire pour chauffer une maison entière ou une piscine. La production d’énergie solaire peut même aider l’environnement, car elle ne dégage pas de pollution et ne crée pas beaucoup de bruit. Malheureusement, l’installation de la technologie solaire peut être coûteuse et la météo peut avoir un effet direct sur la quantité d’énergie disponible pour une maison ou une entreprise.