Les programmes de diplôme en soins infirmiers associés sont l’un des trois moyens par lesquels les infirmières autorisées (IA) entrent dans le domaine des soins infirmiers. Les étudiants deviennent IA de l’une des trois manières suivantes: un diplôme d’un programme approuvé, un diplôme d’associé en sciences infirmières (ADN) ou un baccalauréat en sciences infirmières (BSN). Les programmes de diplôme en soins infirmiers associés représentent une option intermédiaire pour entrer dans ce domaine en termes de temps, de dépenses et d’éducation. Presque toujours offerts par les collèges communautaires, les programmes de diplôme d’associé en sciences infirmières aident tous un étudiant à obtenir des crédits universitaires et un diplôme d’associé dans le domaine dans une salle de classe traditionnelle, via un enseignement en ligne ou via un mélange des deux lieux. Beaucoup de ces diplômés obtiennent par la suite un baccalauréat en sciences infirmières à temps partiel tout en utilisant les frais de scolarité ou les avantages éducatifs offerts par la plupart des employeurs hospitaliers.
À une certaine époque, la grande majorité des programmes menant à un diplôme d’associé en sciences infirmières étaient entrepris dans une salle de classe traditionnelle, généralement dans un collège communautaire local. C’était le cas, en partie, parce que les programmes d’aide financière limitaient souvent les étudiants à cette option et que la qualité de cet environnement d’apprentissage était considérée comme supérieure au domaine naissant de l’enseignement sur Internet. Les programmes traditionnels de diplôme en soins infirmiers associés nécessitent généralement deux à trois années d’études. La première année est souvent consacrée uniquement à l’obtention des crédits limités d’arts libéraux et de cours préalables nécessaires pour obtenir un diplôme, par opposition à un simple diplôme. Les deuxième et troisième années s’articulent autour des cours de soins infirmiers, de pharmacologie, d’anatomie et de physiologie ainsi que des stages cliniques en milieu hospitalier et en clinique externe.
Les programmes de diplômes d’infirmiers associés en ligne ont gagné en popularité à mesure que la réputation de ces programmes s’est améliorée et qu’ils sont devenus éligibles à une couverture par des subventions d’aide financière et d’assistance locales, étatiques et nationales. Ce moyen d’étude non traditionnel est particulièrement utile pour les étudiants qui résident à une distance prohibitive d’un campus traditionnel ou qui ont des heures de travail pendant les cours réguliers. À un moment donné, la participation à un programme en ligne nécessitait des dispositions spéciales pour la participation et la supervision des heures de stage clinique. Ces problèmes ont cependant été effacés avec la croissance des affiliations de programmes en ligne au sein de la communauté médicale et infirmière. Bien que des visites périodiques sur le campus ou dans une zone satellite puissent encore être nécessaires, elles ne sont plus aussi fréquentes.
Une nouvelle option introduite par l’American Association of Colleges of Nursing, – NursingCAS ou Nursing Centralized Application Process – a rationalisé la candidature d’un étudiant potentiel aux programmes de diplôme en soins infirmiers associés. En fait, ce programme sert des applications pour tous les niveaux de formation en soins infirmiers. NursingCAS permet à un étudiant de postuler électroniquement une fois avec tous les relevés de notes et documents de base nécessaires inclus dans une ou plusieurs écoles d’infirmières à travers les États-Unis.