Les programmes de soins palliatifs existent dans une variété de contextes, y compris les établissements de soins de santé, les institutions et les maisons privées. L’accès à ces programmes dépend d’un certain nombre de facteurs, y compris la disponibilité des soins palliatifs dans une juridiction particulière, l’abordabilité et l’état du patient. Dans certains endroits, comme les États-Unis, les soins palliatifs sont généralement fournis au domicile de la personne mourante. Si les soins à domicile ne sont pas possibles, un patient peut être pris en charge dans le cadre d’un programme de soins palliatifs au sein d’un hôpital, d’une maison de retraite ou d’un centre de soins palliatifs autonome. Dans tous les cas, les programmes de soins palliatifs répondent aux besoins des patients en phase terminale en les aidant à gérer la douleur et en fournissant un soutien pratique, psychologique et spirituel au patient et aux membres de sa famille.
Les personnes mourantes ont des besoins importants qui ont toujours été ignorés par les pratiques de soins de santé établies. Ces besoins comprennent souvent une gestion efficace de la douleur et la reconnaissance des peurs du patient. De plus, les familles et les amis des mourants éprouvent souvent une grande douleur émotionnelle et peuvent également avoir besoin de divers types de soutien, y compris un soulagement des tâches de soins ainsi que des conseils pour gérer leurs propres peurs et leur chagrin. Les soins palliatifs cherchent à répondre à ces besoins en fournissant des soins spécialisés tout au long du processus de la mort. Les soins sont prodigués à la fois par des aidants familiaux ainsi que par des médecins, des infirmières et des travailleurs sociaux spécialement formés.
Dans de nombreux cas, un patient reçoit des soins palliatifs tout en restant à la maison. Cela permet au patient de rester dans un lieu familier et d’être pris en charge par les membres de sa famille. Une agence de soins palliatifs fournit des soins par le biais de visites de médecins, d’infirmières et de travailleurs sociaux ainsi que de bénévoles qui peuvent aider la famille en effectuant des tâches ménagères, en faisant des courses ou en s’asseyant avec le patient pendant que les membres de la famille dorment ou se livrent à d’autres activités.
D’autres programmes de soins palliatifs fournissent des soins à ceux qui, pour une raison quelconque, ne peuvent pas être soignés ou meurent à la maison. Par exemple, certaines personnes n’ont pas de membre de la famille qui puisse agir en tant que soignant principal, et elles doivent donc être soignées dans un hôpital ou une maison de retraite. Dans d’autres situations, une personne peut déjà être confinée dans une institution à l’extérieur de son domicile, comme un hôpital psychiatrique ou une prison. Dans de tels cas, les programmes de soins palliatifs travaillent avec l’établissement pour fournir des services de soins palliatifs aux personnes dont ils s’occupent.
Un autre type de service de soins palliatifs est l’hospice autonome. Il s’agit d’un établissement dédié qui fournit des soins palliatifs aux patients qui sont proches de la mort mais qui ne peuvent pas être soignés à domicile. Ces centres n’existent pas dans toutes les communautés, mais ils peuvent offrir une alternative aux personnes qui préfèrent rester hors de l’hôpital ou d’une maison de retraite conventionnelle à leur décès.