Les programmes de formation postdoctorale sont conçus pour former des individus dans des domaines thématiques avancés au sein d’une discipline académique ou professionnelle. Bien que les exigences puissent varier, la plupart des programmes de troisième cycle exigent que les inscrits obtiennent leur premier diplôme d’un programme de licence officiel dans un domaine étroitement lié au domaine du programme de troisième cycle. Généralement, après avoir réussi un programme de troisième cycle, le diplômé reçoit un diplôme universitaire ou une certification professionnelle attestant de sa maîtrise du domaine du programme. Les types de programmes de troisième cycle comprennent les programmes de maîtrise, les programmes de doctorat et les programmes de certification et de diplôme professionnels.
La plupart des matières académiques peuvent être étudiées au niveau de la maîtrise dans les programmes de troisième cycle, bien que les offres de matières spécifiques varient d’une université à l’autre. Généralement, les programmes de maîtrise améliorent considérablement les compétences et les connaissances qu’un étudiant a acquises au niveau du baccalauréat. Une maîtrise indique que le titulaire a acquis la maîtrise des connaissances et des techniques régulièrement utilisées dans le domaine disciplinaire. Les programmes de maîtrise nécessitent généralement deux ans de cours, mais peuvent être complétés en un ou trois ans, selon le programme. Dans la plupart des cas, pour terminer un programme, l’étudiant doit soit terminer un projet de recherche important, appelé thèse, soit réussir une série d’examens de synthèse – ou, parfois, terminer une combinaison des deux.
De nombreuses matières académiques peuvent également être étudiées au niveau du doctorat. Généralement, un doctorat est officiellement appelé doctorat en philosophie (PhD). À l’instar d’un programme de maîtrise, un programme de doctorat exige de l’étudiant qu’il maîtrise les connaissances et les techniques communes au domaine. De plus, les programmes de doctorat nécessitent une exploration approfondie des fondements du domaine. Cette compréhension approfondie équipera idéalement un doctorant pour créer de nouvelles connaissances dans le domaine.
En règle générale, l’achèvement d’un programme de doctorat nécessite trois à six ans de cours et de recherche. De plus, un doctorant doit généralement réaliser un projet de thèse qui étend la compréhension du domaine ou propose une nouvelle méthode ou technique à utiliser dans la discipline. Typiquement, le titulaire d’un doctorat peut utiliser le titre de « docteur » dans sa vie professionnelle.
Il existe plusieurs types de programmes de troisième cycle de niveau doctorat spécialisés pour les disciplines professionnelles. Ces programmes forment les participants aux compétences et aux connaissances nécessaires pour exercer des professions formelles très complexes. Par exemple, aux États-Unis, un programme de troisième cycle en droit accorde un diplôme Juris Doctor (JD) plutôt qu’un doctorat. Dans un programme de droit de troisième cycle, les participants acquièrent une formation spécialisée en connaissances juridiques et en procédure judiciaire formelle. Un autre doctorat professionnel courant est le doctorat en médecine (MD).
Enfin, il existe de nombreux programmes de troisième cycle offrant des certificats ou des diplômes professionnels plutôt que des diplômes de troisième cycle complets. Les certificats et diplômes indiquent généralement que le titulaire maîtrise un ensemble restreint de compétences ou un domaine de connaissances dans une discipline plus large. Ces programmes s’adressent souvent aux professionnels en activité qui n’ont pas le temps de suivre un programme menant à un diplôme complet, mais qui souhaitent tout de même améliorer et développer leurs compétences professionnelles. Les programmes de certificat de troisième cycle sont disponibles dans un large éventail de disciplines, de l’enseignement à la comptabilité, et nécessitent généralement de six à 18 mois de cours.