Il existe de nombreux types de programmes d’éducation alternative, et à mesure que de nouvelles théories de l’éducation se développent, encore plus de programmes seront créés. En général, l’éducation alternative est considérée comme tout type d’éducation qui ne respecte pas les normes éducatives les plus courantes dans une région. Étant donné que différents domaines ont des normes différentes, les programmes qui peuvent être considérés comme des programmes d’éducation alternative diffèrent également. Des programmes d’éducation alternative existent pour tous les niveaux de scolarité, de l’éducation des tout-petits aux programmes universitaires. Souvent, ces écoles ont des philosophies d’enseignement et d’apprentissage très détaillées, et on peut en apprendre davantage sur chaque programme grâce à leur documentation informative.
L’un des types les plus courants de programmes d’éducation alternative implique des stratégies d’apprentissage qui diffèrent d’un modèle de manuel scolaire commun. L’apprentissage dirigé par les élèves, par exemple, est souvent une caractéristique des programmes d’éducation alternative. De nombreuses écoles constatent que les élèves réussissent mieux lorsqu’ils peuvent apprendre ce qui les intéresse individuellement plutôt que de dépendre des intérêts du groupe pour guider le processus d’apprentissage. Il existe également de nombreux autres modèles d’apprentissage qui peuvent être utilisés pour structurer une école.
Les écoles où les élèves parlent une langue particulière autre que la première pendant la journée scolaire sont souvent considérées comme des programmes d’éducation alternative. Alors que certains élèves maîtrisent déjà la langue utilisée à l’école, de nombreux élèves ne parlent pas du tout la langue dans laquelle ils sont immergés en dehors de l’école. En intégrant la langue dans la journée scolaire plutôt qu’en utilisant des cours, de nombreux élèves développent plus facilement la fluidité.
Certaines personnes considèrent les écoles disciplinaires comme une forme d’éducation alternative. Ces écoles s’adressent souvent spécifiquement aux élèves qui ont échoué dans d’autres écoles et peuvent impliquer davantage de règles et de règlements. De plus, les écoles qui se concentrent sur une seule matière ou préparent un élève à un travail spécifique sont parfois considérées comme une forme d’éducation alternative. Habituellement, ces écoles continuent de suivre au moins la structure générale des autres écoles et diffèrent principalement par les matières proposées.
Toute option scolaire utilisée comme alternative à ce qui est considéré comme une école normale dans une région peut être considérée comme un programme d’éducation alternative. En tant que tel, l’enseignement à domicile est souvent considéré comme une alternative même lorsqu’il suit le même programme qu’une école normale. Les programmes de fréquentation scolaire en ligne sont également parfois considérés comme une alternative, en particulier lorsqu’ils sont entrepris par des élèves plus jeunes. La philosophie de l’éducation alternative en général est que tous les élèves ne correspondent pas au modèle normal de scolarité, il est donc important de rechercher toutes les options disponibles afin de s’assurer que l’alternative conviendra mieux.