Certains des types les plus populaires de programmes d’études à distance sont ceux qui incluent des cours en ligne. Ce type de programme peut principalement utiliser Internet, permettant à quelqu’un de terminer un diplôme entier grâce à des cours en ligne, ou de les utiliser pour compléter les études en classe traditionnelles. Il existe également des programmes d’études à distance qui utilisent des systèmes vidéo et de télévision pour permettre à quelqu’un d’être dans une salle de classe physique à un endroit tout en suivant des cours réels à un autre. D’autres programmes à distance sont construits autour d’extensions d’écoles, de sorte qu’un collège peut avoir une succursale à un autre endroit que quelqu’un peut fréquenter plutôt que sur son campus d’origine.
L’Internet a permis à beaucoup plus de programmes d’études à distance de devenir viables que jamais auparavant. Un certain nombre de collèges et d’universités ont mis en place des programmes en ligne qui peuvent être suivis entièrement via Internet, offrant aux étudiants la possibilité d’apprendre à distance. Les cours de ces programmes utilisent des sites Web et diverses méthodes de communication pour permettre aux enseignants de présenter des leçons et du matériel aux étudiants, qui peuvent ensuite interagir via des forums de discussion en ligne et des forums de discussion. Certains programmes d’études à distance peuvent inclure à la fois des cours traditionnels et en ligne, permettant aux étudiants d’assister sur le campus pendant un semestre, puis de poursuivre leurs études via Internet.
Il existe également des programmes d’études à distance qui utilisent des équipements vidéo et des téléviseurs pour fournir aux étudiants un enseignement dans un lieu éloigné. Ces types de programmes permettent souvent aux étudiants de s’inscrire dans un collège ou une université participant qui a des écoles partenaires à l’emplacement de l’étudiant. Les cours peuvent être suivis en personne à l’emplacement distant, et les téléviseurs sont utilisés pour afficher l’audio et la vidéo d’un enseignant en temps réel pour les étudiants. Cela permet à quelqu’un d’utiliser des programmes d’études à distance pour suivre des cours avec un instructeur particulier, même si l’école à laquelle il enseigne est en réalité éloignée.
Certains programmes d’études à distance sont créés grâce à l’utilisation d’écoles satellites ou d’emplacements associés à une université monoparentale. Un étudiant dans un État peut vouloir fréquenter un collège particulier situé ailleurs, mais le coût et le processus de déménagement peuvent être un obstacle à la fréquentation. Dans certains cas, cependant, les écoles ont des emplacements satellites qui fonctionnent à partir d’un autre État ou d’une autre région et permettent aux élèves de cette région de fréquenter l’école mère par leur intermédiaire. Ces programmes d’études à distance sont souvent idéaux pour les étudiants qui souhaitent toujours avoir une éducation traditionnelle mais qui ne peuvent pas se déplacer physiquement dans l’école de leur choix.