Dans de nombreux pays, les programmes universitaires de premier cycle durent généralement trois ou quatre ans. Certains établissements d’enseignement proposent des programmes d’études accélérées qui permettent aux étudiants d’obtenir des diplômes beaucoup plus rapidement que par le biais de cours conventionnels. De nombreux programmes d’études accélérées permettent aux étudiants de substituer des études universitaires à une expérience de travail. D’autres programmes impliquent des étudiants qui suivent des cours toute l’année et certaines universités proposent des cours qui impliquent des étudiants qui s’inscrivent à des cours qui valent plus d’heures de crédit que les cours de premier cycle conventionnels.
Certaines universités proposent des programmes d’études accélérées à des professionnels chevronnés qui peuvent avoir terminé certaines unités collégiales avant de commencer leur carrière. Ces universités accordent aux étudiants des crédits collégiaux basés sur l’expérience de travail. Quelqu’un qui a travaillé dans le domaine des services financiers pendant plusieurs années peut se voir attribuer un certain nombre d’heures de crédit collégial en fonction de cette expérience de travail. Après avoir attribué une valeur de crédit universitaire à l’expérience de travail de chaque étudiant, le collège fait en sorte que les étudiants suivent les cours nécessaires pour obtenir un diplôme. Dans certains cas, les gens peuvent réduire considérablement leur charge de travail académique en s’inscrivant à ces types de programmes menant à un diplôme accéléré.
Traditionnellement, les collèges de nombreux pays ont eu deux ou trois semestres par an et les étudiants ont pu prendre des pauses d’étude de plusieurs semaines voire plusieurs mois entre les semestres. Certaines universités proposent des cours d’études tout au long de l’année, ce qui signifie que les pauses entre les semestres ne durent souvent que quelques jours. En réduisant ces pauses, les collèges peuvent réduire un programme menant à un diplôme de trois ou quatre ans à un cours pouvant durer seulement deux ans. Les étudiants doivent accomplir la même quantité de travail que les étudiants de quatre ans en assistant à plus de cours sur une base quotidienne et hebdomadaire.
En plus des programmes d’études accélérées en classe, certaines universités proposent des cours en ligne. Les leçons sont souvent à leur rythme et les étudiants peuvent terminer les leçons comme et quand ils le souhaitent. Quelqu’un disposant de suffisamment de temps pourrait éventuellement terminer un semestre d’études en quelques mois. Par conséquent, les programmes en ligne sont souvent commercialisés en tant que diplômes accélérés.
La plupart des universités accordent aux étudiants un nombre défini d’heures de crédit universitaire pour chaque classe qu’ils terminent, mais certains établissements d’enseignement proposent des cours avancés sur des sujets complexes et les étudiants inscrits à ces cours gagnent plus de crédits universitaires par classe que leurs homologues qui s’inscrivent à des cours standard. De plus, certaines universités accordent aux étudiants des crédits universitaires pour l’obtention de certifications ou de licences de l’industrie. Les règles sur les crédits universitaires varient d’une région à l’autre et, dans certains cas, les employeurs peuvent ne pas reconnaître ces diplômes universitaires accélérés comme des programmes légitimes.