Bien que les programmes menant à un diplôme d’infirmière autorisée (IA) varient d’un pays à l’autre, aux États-Unis, les programmes les plus courants sont le diplôme en sciences infirmières, le diplôme d’associé en sciences infirmières (AND) et le baccalauréat en sciences infirmières (BSN). Bien que chacun de ces programmes d’études RN prépare les étudiants à passer l’examen de licence RN, ils diffèrent par la durée, l’intensité et, dans de nombreux cas, les opportunités d’emploi qu’ils offrent. Le diplôme d’infirmier est un diplôme court ou moyen qui peut limiter ses perspectives d’emploi. Un ET peut normalement être complété relativement rapidement et peut ou non restreindre les possibilités d’avancement. Les diplômes BSN prennent plusieurs années, mais ils peuvent mener à des carrières plus avancées que le diplôme ou l’AND.
Parmi les trois programmes menant à un diplôme d’infirmière autorisée offerts aux États-Unis, le programme menant à un diplôme en soins infirmiers est le moins courant aujourd’hui. Ce programme est généralement offert directement par un hôpital ou un autre établissement médical. Il faut deux à trois ans pour terminer et implique à la fois des cours de sciences et de soins de santé et une formation pratique. De nombreux employeurs considèrent le diplôme comme le diplôme d’IA le moins avancé et, par conséquent, les personnes possédant cette qualification peuvent constater que leur capacité à obtenir un emploi et à gravir les échelons salariaux est limitée. À la fin de 2011, seul un petit nombre d’établissements médicaux offrent ce programme.
Beaucoup de ceux qui envisagent les différents types de programmes d’études RN choisissent finalement l’AND. Ce programme implique normalement deux années d’études à temps plein axées sur la formation pratique, l’enseignement en classe dans les domaines de la santé et des sciences et, dans certains cas, l’enseignement des cours optionnels d’arts libéraux. Certains employeurs estiment que les diplômés ET ont tendance à être plus complets que les diplômés, et donc ceux qui détiennent un ET peuvent trouver plus facilement un emploi que ceux qui ont un diplôme. Pourtant, les titulaires d’un AND ne peuvent progresser que jusqu’à un certain niveau sans retourner à l’école pour une formation complémentaire.
Le BSN est généralement considéré comme le «gold standard» des programmes d’études RN. Au cours de ce programme de quatre ans, les étudiants suivent un large éventail de cours dans des matières liées aux soins infirmiers et dans d’autres domaines tels que les affaires ou les arts libéraux, et obtiennent également une formation pratique pendant des heures cliniques. De nombreux employeurs trouvent que la durée, l’intensité et la diversité de ce diplôme produisent des infirmières extrêmement compétentes et capables de diriger une équipe. Pour cette raison, les titulaires d’un BSN ont tendance à gravir les échelons de la carrière d’infirmière plus facilement que ceux qui ont terminé d’autres programmes menant à un diplôme d’infirmière autorisée. Les IA qui souhaitent approfondir leurs perspectives de carrière mais qui ne détiennent pas de BSN sont souvent éligibles pour suivre un programme accéléré RN à BSN, leur permettant d’obtenir cette qualification en environ deux ans.