De nombreuses universités proposent des programmes de diplômes de troisième cycle grâce auxquels les personnes qui ont déjà suivi des cours de premier cycle peuvent approfondir leurs connaissances sur un sujet. Ces programmes diplômants se déclinent en de nombreuses variétés, bien que les cours de troisième cycle dans la plupart des pays prennent la forme de programmes de maîtrise ou de doctorat. Les personnes qui terminent avec succès des programmes d’études supérieures reçoivent normalement soit un diplôme, soit un certificat d’achèvement.
Les programmes de maîtrise ou de diplôme supérieur sont des cours qui impliquent normalement au moins une année d’études. Pour s’inscrire à un tel programme, une personne doit avoir suivi un cursus de premier cycle avec une note supérieure à la moyenne. Certaines universités exigent que les candidats à des postes d’enseignant aient obtenu une maîtrise, tandis que les employeurs de certaines industries réservent certains emplois hautement rémunérés aux personnes qui ont terminé avec succès des programmes d’études supérieures. Dans de nombreux cas, les gens s’inscrivent à des programmes de maîtrise directement liés à leurs diplômes de premier cycle, bien que dans d’autres cas, les collèges acceptent des étudiants diplômés qui n’ont pas encore suivi de cours directement liés au programme d’études supérieures.
Les diplômes de doctorat, qui comprennent les programmes de doctorat en philosophie (PhD), sont des cours de troisième cycle que certaines personnes poursuivent après avoir terminé avec succès des programmes de maîtrise. Dans de nombreuses universités, les maîtres de conférences doivent être titulaires d’un doctorat. Contrairement aux diplômes de maîtrise, les programmes de doctorat sont souvent plus précieux pour ceux qui souhaitent rester dans le monde universitaire plutôt que pour les personnes travaillant dans l’industrie, car les employeurs ne répertorient généralement pas les doctorats parmi les diplômes universitaires que les candidats à l’emploi doivent posséder. Néanmoins, certaines personnes impliquées dans la recherche scientifique pionnière et d’autres types de travaux complexes peuvent être tenues d’avoir terminé un programme de doctorat.
Les étudiants peuvent suivre des programmes d’études supérieures dans de nombreux types de matières. Les personnes qui ont suivi des cours d’ingénierie de premier cycle doivent souvent obtenir des diplômes supérieurs axés sur un aspect du sujet avant de pouvoir décrocher des emplois nécessitant des compétences spécialisées. Les sociétés pharmaceutiques et d’autres types d’entreprises qui mènent des recherches scientifiques ne considèrent souvent que les candidatures de personnes qui ont terminé des programmes d’études supérieures. Les personnes employées dans les domaines de la finance, de la médecine et de l’enseignement peuvent également améliorer leurs perspectives de carrière en s’inscrivant à ces cours.
Traditionnellement, les programmes de maîtrise impliquaient des études en classe, tandis que les diplômes de doctorat impliquaient généralement des candidats rédigeant une thèse et assistant à des cours. Depuis la dernière partie du XXe siècle, de nombreux collèges ont commencé à offrir des programmes d’études supérieures en ligne. Les personnes qui suivent ces cours peuvent devoir passer leurs examens finaux dans un certain lieu physique, mais la majorité des cours se fait en ligne.