Les hygiénistes dentaires aident à prévenir les problèmes dentaires en inspectant et en nettoyant les dents des patients et en éduquant les patients sur une bonne hygiène buccale. Il existe trois principaux types de programmes d’hygiène dentaire qui forment les candidats à travailler comme hygiénistes. Il s’agit notamment d’un programme de diplôme d’associé, d’un programme de licence et d’un programme de maîtrise. Bien que ces programmes d’hygiène dentaire partagent de nombreuses caractéristiques fondamentales, ils varient dans leur durée typique, le nombre d’heures nécessaires pour les terminer, la variété des cours suivis et les cheminements de carrière possibles après l’obtention du diplôme.
Dans la plupart des cas, un diplôme d’associé est la qualification minimale requise pour travailler comme hygiéniste dentaire. Les programmes d’hygiène dentaire menant à un diplôme d’associé durent généralement environ deux ans et sont proposés par des universités, des instituts techniques et des collèges communautaires. Ces programmes combinent généralement des cours dans une gamme de matières pertinentes, telles que la biologie, l’anatomie, l’histologie et la parodontologie, avec des séances cliniques au cours desquelles les étudiants pratiquent des techniques qu’ils ont étudiées en classe. La plupart des programmes d’hygiène dentaire menant à un diplôme d’associé n’acceptent que les candidats ayant au minimum un diplôme d’études secondaires ou son équivalent. La réussite d’un programme d’associé et d’un examen de certification se qualifie généralement pour un emploi d’hygiéniste d’entrée de gamme.
Les programmes de licence en hygiène dentaire sont généralement proposés par les universités et durent généralement environ quatre ans. En plus des matières étudiées au cours d’un programme d’associé, un programme de licence peut nécessiter un certain nombre de cours en arts libéraux ou en sciences humaines et implique généralement un plus grand nombre d’heures cliniques. Certains programmes de baccalauréat peuvent exiger uniquement que les candidats aient un diplôme d’études secondaires ou son équivalent, tandis que d’autres peuvent exiger l’achèvement de certaines classes préalables de niveau collégial. Bien qu’un programme de baccalauréat en hygiène dentaire prenne plus de temps qu’un programme d’associé, les titulaires d’un baccalauréat peuvent gagner un salaire plus élevé que ceux qui ont un diplôme d’associé et peuvent également avoir de plus grandes possibilités d’avancement professionnel.
Les programmes de maîtrise en hygiène dentaire sont offerts par les universités et durent généralement environ deux ans à temps plein. Bon nombre de ces programmes ne sont ouverts qu’à ceux qui ont déjà obtenu un diplôme de premier cycle en hygiène dentaire et n’impliquent donc pas les cours de base et les heures de pratique clinique requis par les programmes d’associé et de licence. Généralement, l’objet des programmes d’hygiène dentaire de niveau maîtrise est de préparer les étudiants aux aspects recherche, éducation ou gestion du domaine de l’hygiène dentaire. Les étudiants choisissent généralement l’un de ces parcours, puis suivent un certain nombre de cours dans des matières appropriées, telles que les compétences en recherche ou la psychologie de l’éducation, ainsi qu’un projet final ou une thèse.